Toyota fabrique, en effet, toujours le Land Cruiser. Les modèles 2020 arrivant prochainement chez les concessionnaires, j’ai décidé d’en emprunter un pendant quelques semaines pour voir si le légendaire guerrier des routes était toujours à la hauteur de sa légende.

Le véhicule a une histoire colorée, qui remonte à la Seconde Guerre mondiale, lorsque l’armée japonaise a capturé une Jeep américaine aux Philippines et a demandé à Toyota de la copier. Après la guerre, l’armée américaine a demandé à Toyota d’en construire davantage pour servir pendant la guerre de Corée.

En 1957, la version FJ40 – qui ressemblait encore beaucoup à un morveux de l’armée – est devenue le premier véhicule que Toyota a offert aux États-Unis.

Au fil du temps, le Land Cruiser ressemblait de moins en moins à une Jeep et de plus en plus à un Land Rover anglais. Les ventes ont été constantes, totalisant plus de 6 millions d’unités jusqu’en 2018.

Les premiers modèles étaient bruts et prêts, équipés pour servir dans des endroits difficiles hors route. Parfaits pour le camping ou la chasse, construits pour supporter plusieurs invités et des ballots d’équipement, les premiers modèles étaient longs en capacité et courts en confort.

Plus maintenant.

Le Cruiser moderne, y compris le modèle actuel, est un gros SUV de luxe lourd – près de 7 pieds de haut, près de 7 pieds de large, 16 pieds complets de long et pesant un peu moins de 3 tonnes. Il offre un espace généreux, une bonne visibilité et tous les conforts de la maison. Il est haut perché, assis sur des roues de 18 pouces qui offrent une garde au sol de 8,9 pouces et une « profondeur de passage » de 27 pouces. La suspension est souple, le roulement est silencieux et la route semble loin, très loin.

Pour certains, ce sera un plus. Pour d’autres, un moins.

Sur l’autoroute, filant à la vitesse maximale autorisée, j’ai été satisfait par le silence et la direction glissante. Mais sur les rues de la ville, et encore plus sur les routes non pavées, je me suis senti déconnecté de la surface sur laquelle je circulais, conduisant sans beaucoup de sensation et sans beaucoup de retour des pneus.

Toyota charge son Land Cruiser avec des cloches substantielles, des sifflets, des technologies de sécurité et des outils hors route. De série sur le modèle 2020 – dont les bases n’ont pas changé par rapport à 2019 – sont le régulateur de vitesse adaptatif, l’alerte de franchissement de ligne, la détection des piétons, la surveillance de l’angle mort, les feux de route automatiques et les essuie-glaces à détection de pluie – plus le contrôle du balancement de la remorque, car ce Cruiser est aussi un transporteur de jouets, avec 8 100 livres de capacité de remorquage.

Les commodités de série comprennent des sièges avant chauffants et ventilés, une climatisation pour les sièges arrière, un intérieur en cuir, une « glacière » pour refroidir les collations et les boissons dans la console centrale, et un système de divertissement au dos des sièges avec des écouteurs sans fil pour les passagers arrière.

Les accoutrements tout-terrain comprennent divers réglages de quatre roues motrices, une fonction « crawl » pratique, qui fera tout le travail de la pédale d’accélérateur et de frein dans les situations délicates à basse vitesse, et des caméras qui permettent au conducteur d’inspecter le paysage avant, latéral et arrière (sans quitter le cockpit) lorsque le pied semble douteux.

Egalement de série, un pneu de secours de taille normale, accroché sous l’arrière du véhicule – essentiel pour toute exploration hors route sérieuse.

Tout cela, c’est la façon dont Toyota justifie de demander 86 000 $ de base pour un de ces mauvais garçons. A ce prix, il est parallèle aux Range Rovers plus sophistiqués d’Angleterre – et bien loin des jalopies robustes de type Jeep qui ont fait la réputation du Cruiser.

Opérant mettre le véhicule à l’épreuve plus qu’une semaine autour de la ville, j’ai fait un voyage dans la forêt nationale d’Angeles pour un camping de nuit. Comme nous n’étions que deux campeurs, nous n’avons pas eu besoin de plus de deux des sept sièges disponibles du Cruiser, ni d’utiliser une grande partie des 81,7 pieds cubes d’espace de rangement disponible lorsque les sièges arrière sont rabattus à plat.

Mais nous avons utilisé les capacités hors route. Lorsque nous sommes arrivés au premier camping, après trois miles de chemin de terre accidenté, nous avons trouvé trop d’autres campeurs à notre goût. Cherchant la solitude, nous avons continué, et fait trois autres miles de route beaucoup plus rugueuse. Nous avons conduit là où de nombreux SUV craindraient de marcher, et nous avons eu le prochain site de camping pour nous seuls.

Le grand Cruiser est offert avec un seul groupe motopropulseur aux États-Unis. C’est un V-8 de 5,7 litres, relié à une transmission automatique à huit vitesses qui produit 381 chevaux et un puissant couple de 401 livres-pieds.

Pour gérer cette puissance hors de la chaussée, Toyota charge le Cruiser avec une transmission intégrale à temps plein, un différentiel de verrouillage, une aide au démarrage en côte et une suspension très impressionnante.

Cela nous a donné tout le muscle dont nous avions besoin pour nous frayer un chemin confortablement dans le camp. Mais il y avait un prix à payer. Autour de la ville, ce guzzler obtient seulement 13 miles pour le gallon. Si Toyota peut vendre une camionnette Tacoma qui obtient 18 miles au gallon – encore terriblement faible – est 13 vraiment le mieux qu’il peut faire avec un Land Cruiser ?

En toute justice pour Toyota et ces chiffres de vente en baisse, c’est un véhicule spécialisé. En vieillissant, le Cruiser a pris de l’ampleur et est devenu encore plus un véhicule de niche. En effet, à moins que le propriétaire ait une famille, qu’il ait besoin de plus de cinq places, qu’il ait besoin d’une capacité de chargement massive et d’une robustesse tout-terrain, à quoi sert-il ?

Pour 2020, Toyota proposera une édition Heritage en plus du modèle standard, avec une calandre spéciale, des roues bronzées et un badge unique Land Cruiser Heritage.

Peut-être que Toyota pourrait mieux capitaliser sur l’héritage du Land Cruiser et ramener l’un des plus petits modèles, comme Land Rover l’a fait avec son Defender. Je parie que les ventes grimperaient si Toyota proposait une version actualisée du FJ40 ou du FJ45 de ses premières années.

2020 Toyota Land Cruiser

Prise du Times : Le vénérable fourre-tout continue

Hauts : Toujours aussi beau et performant

Moins : Suralimenté, trop cher et très assoiffé

Type de véhicule : VUS quatre portes, huit passagers

Prix de base : 86 060 $

Prix tel qu’essayé : 88 280 $

Propulsion : moteur à essence V-8 de 5,7 litres

Transmission : Automatique à huit rapports, quatre roues motrices

Puissance : 381

Couple : 401 livres-pieds

Économie de carburant estimée : 13 miles par gallon ville / 18 autoroute / 15 combiné

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