By Neal Lineback et Mandy Lineback Gritzner, Géographie dans l’actualitéTM

Cobra disparu ! EEEEK!

La fuite d’un cobra égyptien hautement venimeux en mars 2011 a obligé une partie de l’unité des reptiles du zoo du Bronx à fermer pendant plus d’une semaine. Le serpent de 52 cm de long a été retrouvé dans la maison des reptiles du zoo, à moins de 30 m de l’enclos dont il s’était échappé six jours auparavant. Heureusement, ce cobra, qui n’est qu’une des nombreuses variétés, n’a jamais pénétré dans un espace public.

L’événement a suscité l’intérêt du public pour les cobras, leurs habitats naturels et leur répartition géographique.

Malgré son nom, le cobra égyptien (Naja haje) se trouve en Égypte et dans de nombreuses régions d’Afrique. Géographiquement, son aire de répartition naturelle s’étend sur la majeure partie de l’Afrique au nord du Sahara et sur les savanes d’Afrique de l’Ouest. Elle est également distribuée au sud du Sahara autour du bassin du Congo et à l’est jusqu’au Kenya et à la Tanzanie. Certaines parties méridionales de la péninsule arabique ont également des cobras égyptiens.

Le cobra égyptien préfère les savanes sèches à humides et les régions semi-désertiques comme habitat. Le serpent vit dans des zones avec au moins un peu d’eau et de végétation, ne résidant jamais dans un désert pur.

Avec la réputation d’être l’un des serpents les plus mortels au monde, le venin du cobra égyptien est si toxique qu’il peut tuer un humain en 15 minutes et un éléphant adulte en trois heures. La plupart des serpents mesurent environ 1,5 à 2,4 m de long et pèsent jusqu’à 9 kg. Fait intéressant, on croit que Cléopâtre, ainsi que deux de ses assistants, se sont suicidés à l’aide d’un cobra égyptien (également appelé aspic).

Si le cobra égyptien perdu du zoo du Bronx a fait les nouvelles du soir, son cousin, le cobra royal (Ophiophagus hannah), est en fait mieux connu. C’est le cobra du charmeur de serpent, celui qui peut lever la tête et jusqu’à un tiers de la longueur de son corps (1 à 2 mètres) directement du sol et avancer pour frapper. Dans cette posture, le cobra royal peut regarder une personne dans les yeux. Inutile de dire que c’est certainement un reptile menaçant.

Le cobra royal fait partie de la famille des élapidés, parfois appelée famille des cobras. Plus de 200 espèces d’élapidés existent dans le monde entier, sauf en Europe et en Antarctique. Elles diffèrent toutes par leur habitat et leur apparence, mais toutes sont venimeuses et possèdent des crocs courts et fixes. Étonnamment, le cobra royal ne partage pas le même genre que les six vrais cobras – ceux-ci, comme le cobra égyptien, sont dans le genre Naja.

Le cobra royal est le plus long serpent venimeux du monde, atteignant une longueur allant jusqu’à 18 pieds (5,5 m). Une seule morsure d’un serpent adulte peut transmettre jusqu’à deux dixièmes d’once liquide (7 ml) de neurotoxine – assez pour tuer 20 à 40 humains adultes.

L’aire de répartition géographique du cobra royal est assez différente de celle du cobra d’Égypte. Bien que sa distribution soit répandue dans toute l’Asie du Sud et du Sud-Est, il est rare de pouvoir observer ce serpent insaisissable dans son habitat naturel. Sa couleur peut varier d’une région à l’autre. L’aire de répartition naturelle du serpent s’étend de l’Inde vers l’est jusqu’au Vietnam, en passant par le sud de la Chine et les Philippines. Elle s’étend également vers le sud-est à travers la Malaisie et l’Indonésie. Une grande partie de l’habitat naturel du cobra royal a été perdue à cause de la déforestation en Inde, si bien que peu de rois y existent encore.

Les frontières de la forêt non perturbée, les clairières et les fourrés de bambou constituent un habitat idéal pour le cobra royal. Dans le nord de l’Inde, le serpent réside dans les forêts denses des hautes terres des contreforts de l’Himalaya. On peut le trouver dans les zones agricoles, comme les plantations de thé, ou dans les zones périphériques des villages et des bâtiments abandonnés.

Les cobras royaux passent beaucoup de temps dans les arbres et les buissons à la recherche de proies. Leur régime alimentaire comprend d’autres serpents (venimeux et non venimeux), des lézards, des œufs et des petits mammifères. Les cobras royaux sont à l’aise dans l’eau.

Le cobra royal est considéré comme un serpent très agressif. Outre sa capacité à soulever son corps lorsqu’il est menacé, il aplatit également sa tête pour produire le fameux capuchon, montre ses crocs et siffle bruyamment. En fait, son sifflement ressemble davantage à un grognement, produisant un son distinct de fréquence beaucoup plus basse que celui de la plupart des serpents.

S’il est provoqué ou acculé, le cobra royal réagit très rapidement. Sa distance de frappe de sept pieds (2 m) amène souvent les humains à se tromper sur la distance de sécurité du serpent. Dans la plupart des cas, cependant, les cobras royaux préfèrent s’éloigner tranquillement lorsqu’ils ne sont pas dérangés par l’homme. Il est peut-être surprenant de constater que les cobras ont d’autres ennemis que les humains, notamment la mangouste, le sanglier et la civette.

Dans toute son aire de répartition, on estime que seuls cinq décès sont causés chaque année par les cobras royaux. Ce nombre ne représente qu’environ un cinquième des décès annuels causés par les serpents à sonnette en Amérique du Nord.

Beaucoup de gens ont des réactions effrayées à la vue d’un serpent, quelle que soit sa variété. Le cobra – même logé dans les environs sûrs du zoo du Bronx (ou non) – incite la plupart des gens à faire attention à leurs pas.

Et c’est la Géographie dans l’actualitéTM.

Sources:

Modifié à partir de GITN #1091 MISSING COBRA ! EEEEK !, 29 avril 2011 ; http://articles.nydailynews.com/2011-03-31/local/29386486_1_egyptian-cobra-jim-breheny-bronx-zoo ; http://www.cobras.com ; http://articles.latimes.com/2011/mar/31/nation/la-naw-escaped-snake 20110401 ; et http://animals.nationalgeographic.com/animals/reptiles/king-cobra/#close-modal

Les coauteurs sont Neal Lineback, professeur émérite de géographie de l’Appalachian State University, et la géographe Mandy Lineback Gritzner. La directrice de l’information de l’université, Jane Nicholson, fait office de rédactrice technique. Geography in the NewsTM est uniquement détenu et exploité par Neal Lineback dans le but de fournir une éducation géographique aux lecteurs du monde entier.

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