Les frères Richard et Maurice McDonald, originaires du New Hampshire, ont ouvert le tout premier McDonald’s le 15 mai 1940, à San Bernardino, en Californie. Leur minuscule drive-in ressemblait peu aux « arches dorées » omniprésentes aujourd’hui, mais il allait finir par incarner l’industrie de la restauration rapide, grâce à un système pionnier de préparation des aliments.

Le premier McDonald’s a commencé lentement, mais a pris rapidement de l’ampleur

Le premier McDonald’s – situé à l’angle de la 14e rue et de la rue North E, juste à côté de la Route 66 – a commencé par servir un barbecue cuit lentement pendant des heures dans une fosse remplie de copeaux de hickory importés de l’Arkansas. Ne disposant d’aucune place à l’intérieur et d’une poignée de tabourets à ses comptoirs extérieurs, l’établissement employait des femmes pour servir la plupart des clients qui s’arrêtaient sur son parking. L’affaire des frères a rapidement pris de l’ampleur. Les ventes ont rapidement dépassé les 200 000 dollars par an.

Après la Seconde Guerre mondiale, la concurrence des drive-in à San Bernardino s’est accrue, et les frères McDonald ont découvert quelque chose de surprenant dans leur restaurant de barbecue : 80 % de leurs ventes provenaient des hamburgers. « Plus nous martelions l’activité barbecue, plus nous vendions de hamburgers », a déclaré Richard McDonald, selon le livre de John F. Love, McDonald’s : Behind the Arches.

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McDonald’s s’est développé grâce à son  » système de service Speedee « 

Les frères ont fermé leurs portes pendant trois mois et ont remanié leur entreprise pour en faire un restaurant en libre-service où les clients passaient leurs commandes aux fenêtres. Ils ont licencié leurs 20 serveurs et ont abandonné l’argenterie et les assiettes pour des emballages et des gobelets en papier, de sorte qu’ils n’avaient plus besoin de lave-vaisselle. Selon Love, ils ont simplifié leur menu à seulement neuf articles – hamburgers, cheeseburgers, trois saveurs de boissons gazeuses dans un format de 12 onces, lait, café, croustilles et tarte.

« Tout notre concept était basé sur la vitesse, les prix plus bas et le volume », a déclaré Richard McDonald. S’inspirant de la production d’automobiles à la chaîne de Henry Ford, les frères McDonald ont mis au point le « système de service Speedee » et ont mécanisé la cuisine de leur cabane à hamburgers en bordure de route. Chacune des 12 personnes de l’équipe était spécialisée dans des tâches spécifiques, et la plupart des aliments étaient pré-assemblés. Cela permettait à McDonald’s de préparer ses plats rapidement – et même avant l’heure – lorsqu’une commande était passée. Tous les hamburgers étaient servis avec du ketchup, de la moutarde, des oignons et deux cornichons, et tous les clients qui voulaient une nourriture préparée à leur façon devaient attendre.

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« Vous mettez un point d’honneur à offrir un choix et vous êtes mort », a déclaré Richard McDonald au Chicago Tribune en 1985. « La vitesse a disparu. »

Selon Love, le premier client du McDonald’s nouvellement rouvert était une fillette de 9 ans qui commandait un sac de hamburgers. Le restaurant réaménagé a eu du mal au début, et les carhops licenciés ont chahuté les frères. Cependant, une fois que McDonald’s a remplacé les chips par des frites et introduit des milkshakes triple épaisseur, l’entreprise a commencé à décoller avec des familles et des hommes d’affaires attirés par les hamburgers à 15 cents et un menu à bas prix.

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McDonald’s commence à franchiser

Avec des coûts de main-d’œuvre réduits et des revenus atteignant 350 000 $ par an au début des années 1950, les frères McDonald ont vu leurs bénéfices doubler. Ils avaient déjà établi une poignée de franchises en Californie et en Arizona lorsqu’un vendeur de mélangeurs de milkshake nommé Ray Kroc visita San Bernardino en 1954. Kroc ne pouvait pas comprendre pourquoi les McDonald’s pouvaient avoir besoin de huit de ses Multi-Mixers, capables de faire 48 milkshakes à la fois, pour un seul emplacement jusqu’à ce qu’il pose les yeux sur l’opération.

Voyant le potentiel de l’entreprise, le vendeur est rapidement devenu l’acheteur. Kroc a acheté les droits de franchise des restaurants des frères à travers le pays, et en 1955, il a ouvert son premier McDonald’s à Des Plaines, dans l’Illinois.

La relation entre Kroc et les frères McDonald est rapidement devenue très conflictuelle, car le vendeur agressif et le Yankee conservateur avaient des philosophies différentes sur la façon de gérer leur entreprise. Kroc s’insurgeait contre l’exigence de recevoir une lettre recommandée des McDonald pour apporter des changements au concept de vente au détail – ce que les frères étaient peu enclins à accorder.  » C’était presque comme s’ils espéraient que j’échoue « , a écrit Kroc dans son autobiographie de 1977, Grinding It Out.

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Ray Kroc devient propriétaire de l’entreprise

En 1961, Kroc achète l’entreprise aux frères McDonald pour 2,7 millions de dollars. Bien que le nom de la chaîne ait pu être McDonald’s, le visage des restaurants est rapidement devenu celui de Kroc. Des plaques à son effigie ont été montées sur les murs de nombreuses franchises avec une description de la façon dont « sa vision, sa persistance et son leadership ont guidé McDonald’s d’un emplacement à Des Plaines, dans l’Illinois, au restaurant communautaire du monde. »

Les frères qui ont prêté leur nom à l’entreprise et ont été les pionniers du concept de restauration rapide se sont effacés. Après avoir vendu l’entreprise, les fondateurs ont conservé leur restaurant original de San Bernardino, au grand dam de Kroc, qu’ils ont rebaptisé « Big M », les arcs dorés de la marquise étant affûtés pour former une lettre « M » géante. Pour prendre sa revanche, Kroc a ouvert un McDonald’s au coin de la rue qui a fini par pousser les frères à la faillite.

Le McDonald’s d’origine a été démoli dans les années 1970, puis remplacé par un bâtiment anodin qui a abrité le San Bernardino Civic Light Opera. En 1998, il est devenu le siège d’une chaîne régionale de restauration rapide, Juan Pollo Chicken, qui gère un petit musée non officiel avec des artefacts McDonald’s à l’intérieur.

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