Bien que le recyclage puisse sembler être un concept moderne introduit avec le mouvement environnemental des années 1970, il existe en fait depuis des milliers d’années. Avant l’ère industrielle, vous ne pouviez pas fabriquer des biens rapidement et à moindre coût, donc pratiquement tout le monde pratiquait le recyclage sous une forme ou une autre. Cependant, les programmes de recyclage à grande échelle étaient très rares — les ménages pratiquaient principalement le recyclage.

La production de masse de l’ère industrielle est, à bien des égards, la raison même pour laquelle nous devons nous inquiéter du recyclage à grande échelle. Lorsque les produits peuvent être fabriqués (et achetés) à très bas prix, il est souvent plus judicieux, d’un point de vue économique, de simplement jeter les vieux articles et d’en acheter de tout nouveaux. Cependant, cette culture des biens « jetables » a créé un certain nombre de problèmes environnementaux, que nous aborderons en détail dans la prochaine section.

Dans les années 1930 et 1940, la conservation et le recyclage sont devenus importants dans la société américaine et dans de nombreuses autres parties du monde. Les dépressions économiques ont fait du recyclage une nécessité pour beaucoup de gens pour survivre, car ils ne pouvaient pas se permettre de nouveaux biens. Dans les années 40, des produits tels que le nylon, le caoutchouc et de nombreux métaux ont été rationnés et recyclés pour soutenir l’effort de guerre. Cependant, le boom économique de l’après-guerre a fait disparaître la conservation de la conscience américaine. Ce n’est qu’avec le mouvement écologique des années 1960 et 1970, annoncé par la première Journée de la Terre en 1970, que le recyclage est redevenu une idée courante. Bien que le recyclage ait souffert de quelques années de vaches maigres – en raison de l’acceptation du public et du manque de croissance du marché des biens recyclés – il a généralement augmenté d’année en année. Le succès du recyclage est dû à une large acceptation du public, à l’amélioration de l’économie du recyclage et aux lois exigeant des collectes de recyclage ou imposant un contenu recyclé dans certains processus de fabrication.