Un rapport récent du National Obesity Forum a déclaré que les conseils officiels sur les régimes pauvres en graisses sont erronés. Comme toujours, il y a maintenant un débat animé sur la validité/exactitude de cette affirmation. Mais prenons un peu de recul et posons une question révélatrice : pourquoi les directives diététiques officielles du gouvernement existent-elles ? Pourquoi sont-elles nécessaires ?

D’un point de vue tout à fait logique, manger de la nourriture répond à plusieurs besoins. Elle nous fournit l’énergie nécessaire pour faire des choses, nous aide à constituer des réserves d’énergie pour le cas où nous en aurions besoin, et fournit les matériaux nécessaires pour construire et entretenir notre corps. Le corps humain a donc besoin d’un apport régulier de nutriments, de vitamines et de calories pour assurer son fonctionnement quotidien. Par conséquent, le corps humain a développé un système digestif complexe pour surveiller et réguler notre apport alimentaire.

Le système digestif est assez cool. Il possède un système nerveux sophistiqué qui peut fonctionner de manière assez indépendante, il est donc souvent considéré comme distinct du principal, ce qui amène certains à le décrire comme un « deuxième cerveau », là pour encourager, surveiller et traiter la consommation et la digestion des aliments. Il utilise également des hormones, à savoir la leptine et la ghréline, qui diminuent et augmentent respectivement l’appétit en fonction de la quantité de nourriture dont le corps a besoin. C’est un système minutieusement complexe et précis qui a évolué au cours des éons pour s’assurer que nous mangeons ce dont nous avons besoin et quand nous en avons besoin, et que nous tirons le meilleur parti de notre nourriture.

Cependant, à un moment donné, le cerveau humain s’est impliqué, puis tout est parti en vrille. C’est pourquoi on peut maintenant nous présenter des aliments dont on nous répète qu’ils sont malsains, voire dangereux, et dire « Merci. Sauce pimentée supplémentaire sur le mien, s’il vous plaît ».

Les aliments épicés sont un autre exemple de notre cerveau qui est bizarre quand il s’agit de nourriture. « Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? Un produit chimique qui provoque littéralement la douleur ? Super, j’adore ça ».

Une envie d’aliments qui provoquent la douleur n’est qu’une façon pour notre cerveau de faire un hachis de corned-beef de nos comportements alimentaires. Malgré le fait que le système digestif a clairement évolué pour gérer ce que nous mangeons, le cerveau peut (et le fait régulièrement) passer outre, pour des raisons au moins discutables. Pensez-y comme un manager, promu au-dessus de son niveau de compétence mais n’en ayant pas conscience, qui passe constamment outre ses subordonnés plus compétents lorsqu’il s’agit de tâches importantes.

Par exemple, la frénésie alimentaire est mauvaise pour nous, mais il y a des preuves qui suggèrent que notre cerveau a évolué pour l’encourager. Cela a un certain sens logique ; si vous êtes une créature qui vit dans la nature, où la nourriture est souvent rare, découvrir une source d’aliments riches en calories ou en graisses, des choses qui fournissent une énergie métabolique abondante, avoir tendance à en consommer autant que possible et à l’ajouter à vos réserves corporelles sans tenir compte de quand et de ce que vous avez mangé pour la dernière fois serait un avantage pour votre survie.

Cependant, de nos jours, trouver de la nourriture n’est pas un problème pour l’humain typique du premier monde ; nous pouvons littéralement la convoquer en appuyant sur un bouton. Les systèmes plus fondamentaux de notre cerveau n’ont pas encore tout à fait compris cela cependant (l’évolution prend beaucoup de temps, les applications ne le font pas), donc l’instinct de manger autant que nous pouvons d’une chose que nous aimons reste, bien que ce soit une mauvaise idée dans l’ensemble.

Ceci est lié au fait que, alors que l’hypothalamus tente de faire un travail raisonnable de régulation de l’appétit et de la consommation en fonction des besoins calorifiques, la consommation d’aliments riches en calories induit du plaisir via les voies de la récompense, ce qui nous donne une forte préférence pour ces choses, que nous en ayons besoin ou non.

Cette association positive avec certains aliments peut être si puissante que le cerveau prend le pas sur l’estomac lorsqu’il nous dit que nous avons assez mangé. Vous en avez probablement fait l’expérience vous-même. Vous vous êtes assis en gémissant après un gros repas où vous avez mangé presque une vache entière ou assez de spaghettis pour étouffer une baleine bleue, ce qui signifie que votre estomac s’est étiré et a émis des signaux disant « pas plus ». Puis le serveur vous propose de vous montrer la carte des desserts, et vous dites « bien sûr ».

Pourquoi ? Vous vous sentiez incroyablement rassasié quelques secondes plus tôt, vous ne pouviez pas avoir besoin de plus de calories. Néanmoins, la simple possibilité de manger une glace ou un gâteau signifie que votre cerveau passe outre toutes les recommandations du système digestif et nous dit que nous pouvons continuer à manger. Parce qu’il veut la belle chose.

L’inverse est également vrai. Vous pouvez manger quelque chose tous les jours, ce peut être votre aliment préféré pendant des années, mais si vous le mangez et que vous vous sentez malade juste une fois, même si ce n’est qu’une coïncidence, alors votre cerveau le déclare interdit à partir de ce moment-là. La réaction de dégoût est un mécanisme évolué extrêmement puissant, et le cerveau ne prend aucun risque lorsqu’il s’agit de quelque chose dont il pense qu’il nous a rendu malade, d’où le fait que même la simple pensée de manger cette chose nous donne la nausée, malgré notre longue histoire de consommation sans problème.

Les habitudes sont un autre problème. Le cerveau est doué pour créer des habitudes, notamment en matière de nourriture, d’où l’expression courante « habitudes alimentaires ». C’est pourquoi il peut être très difficile d’arrêter de manger de façon malsaine. J’avais l’habitude de prendre un en-cas dans le magasin voisin en allant au travail tous les matins, jusqu’à ce que mon tour de taille grandissant me suggère d’arrêter. Mais même aujourd’hui, je ressens d’étranges fringales chaque fois que je passe devant ce magasin, même si je viens de manger. Le cerveau apprend à s’attendre à trouver de la nourriture à certains moments, et nous alerte lorsque nous n’en apportons pas. Ergo, il faut plus de volonté que vous ne le pensez pour réduire les grignotages.

Le timing et les rythmes du cerveau ont également un effet constant sur l’appétit, d’où le fait que nous avons fiablement faim à certaines heures, et que les personnes ayant des problèmes de santé qui affectent les habitudes de sommeil (par exemple la dépression) connaissent souvent une prise de poids.

La mémoire joue également un rôle. Une étude ingénieuse de l’université de Bristol, qui a fait appel à une installation élaborée de pompage de soupe, a montré que c’est ce que les gens se souviennent avoir mangé plutôt que ce qu’ils ont réellement mangé qui affecte la rapidité avec laquelle ils ont de nouveau faim. J’ai également entendu parler de patients amnésiques qui se plaignent constamment d’avoir faim, alors qu’ils viennent juste de manger ; même s’ils l’ont fait, ils ne se souviennent pas d’avoir mangé, et le cerveau décide donc qu’ils ont encore faim. Malgré toutes les informations détaillées fournies par le système digestif, c’est le cerveau qui a le dernier mot sur ce que nous mangeons et quand. Et il a souvent tort.

Si vous êtes toujours dubitatif quant au niveau de contrôle du cerveau sur le système digestif, considérez le fait que des troubles alimentaires comme l’anorexie existent. Peu importe le pourquoi, le comment ou les responsabilités, le fait qu’ils existent est incroyable. Notre cerveau peut prendre le dessus sur notre système digestif au point de mettre véritablement notre vie en danger, défiant les instincts de survie qui ont évolué pendant des millions d’années.

Ce n’est pas tout à fait à sens unique bien sûr ; apparemment, l’estomac et le système digestif peuvent aussi affecter directement le fonctionnement du cerveau, influençant l’humeur et le comportement. En fait, notre régime alimentaire est contrôlé par deux systèmes distincts qui sont censés travailler ensemble mais qui ne semblent pas pouvoir se mettre d’accord. C’est évidemment un arrangement très stressant.

Et que faisons-nous quand nous sommes stressés ? MANGEZ ! Et ainsi le cycle continue.

Cet article est adapté d’une section du premier livre de Dean Burnett, The Idiot Brain, tout sur les défauts et les défaillances du cerveau typique. Dean Burnett en discutera avec Robin Ince lors de l’événement Guardian Live à Londres le 2 juin.

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