Baseball Hall of Famer Wilbert Robinson, l’avion et le pamplemousse
La cascade de la MLB est passée de l’horreur à l’hilarité en quelques secondes
Wilbert Robinson était l’incarnation précoce du receveur stéréotypé. Le rondouillard Robby a connu une carrière de 17 ans dans les ligues majeures grâce à ses qualités de réception et de leadership, qui ont éclipsé une batte relativement médiocre. Il a ensuite été longtemps manager des Brooklyn Robins (Dodgers), qui ont pris son nom en raison de sa direction réussie. Même après sa transition vers l’abri, il ne s’est jamais éloigné de ses racines en tant que joueur, et en 1915, il a tenté une cascade pour attraper une balle lâchée d’un avion qui a conduit à des résultats initialement terrifiants mais finalement hilarants.
A 1,8 m et une masse estimée à 215 livres, Robinson était plus costaud que la plupart des joueurs de son époque. Entre 1886 et 1902, il a joué pour quatre équipes différentes, mais a passé ses 10 meilleures saisons avec les Orioles de Baltimore de la Ligue nationale puis de la Ligue américaine. Il n’a participé à plus de 100 matchs que deux fois, mais il était considéré comme un receveur de premier ordre. Au total, il a frappé .273 avec 18 home runs, 722 RBI et 196 bases volées. Il était également un défenseur vedette, reflété par le fait qu’il est toujours huitième de tous les temps dans les aides et fréquemment près ou en haut du tableau de tête dans de nombreuses catégories défensives de saison en saison.
Robinson a viré dans la gestion en 1902 avec les Orioles, sa dernière saison en tant que joueur. Son bilan de 24-57-2 était désastreux mais lui a donné son premier goût de la direction d’une équipe de grande ligue, qu’il a finalement mis à profit lorsqu’il a obtenu le poste de Brooklyn en 1914 ; un poste qu’il a occupé pendant les 18 années suivantes. Il a accumulé un record de gestion de 1 399-1 398-21, remportant des pennants en 1916 et 1920.
Après avoir obtenu un résultat terne de 75-79 lors de sa première saison avec Brooklyn, Robinson avait atteint la cinquantaine et n’était plus dans la même génération que ses joueurs. Voulant renforcer la camaraderie au sein de l’équipe et prouver que ses capacités de receveur étaient toujours aussi fortes, il accepta de participer à une cascade lors de l’entraînement de printemps 1915 à Daytona Beach, en Floride, qui, selon lui, ferait fondre tout doute sur le fait qu’il avait toujours les mains les plus douces et les plus capables de tous les receveurs du baseball.
C’était les premiers jours de l’aviation et le monde était captivé par tout ce qui concernait les avions. Les exploits de distance, d’endurance et de particularité faisaient fureur. Ce qui a été imaginé répondait à la plupart de ces critères. L’aviatrice Ruth Law est chargée de survoler le terrain de jeu et de lâcher une balle de baseball d’environ 150 mètres que Robinson tentera d’attraper. C’était une pionnière tenace qui disait vivre selon le credo suivant : « Le moyen le plus sûr de me faire faire une chose est de me dire que je ne peux pas la faire ». Elle était aussi une célébrité locale, faisant l’actualité, lâchant des balles de golf dans la région pour aider à promouvoir un terrain de golf.
Law avait reçu sa licence de pilote quelques années auparavant et était obsédée par le vol. Elle a acheté un avion à Orville Wright en 1912 et est devenue la première femme à exécuter avec succès un looping avec son avion.
Le concept de cette acrobatie n’était pas nécessairement unique. En 1908, le receveur des Washington Senators, Gabby Street, a attrapé une balle (Lors de son 13e essai) qui lui a été lâchée du haut du Washington Monument à une distance d’environ 550 pieds.
Le 13 mars 1915 a été déterminé comme étant le jour du grand événement de Robinson. Law, qui avait bâti sa réputation sur ses spectacles audacieux et divertissants d’habileté aérienne, a fait le tour du terrain avec un passager des Dodgers qui a laissé tomber la sphère d’environ 525 pieds.
Robinson était prêt en bas, portant un gant de receveur. Il avait placé un certain nombre de paris pour soutenir ses fanfaronnades, donc c’était devenu personnel. Il a franchi le premier obstacle en ramassant l’objet en mouvement et en se plaçant directement en dessous. Par miracle, l’objet est entré en collision avec son gant mais a immédiatement explosé. Le capitaine ressent une douleur cuisante dans les yeux et de l’humidité coule sur son visage. Il a d’abord cru qu’il avait mal jugé la balle et perdu un œil. « Au secours, je suis en train de mourir », a-t-il crié. Je me vide de mon sang ! » Soudain, il s’est rendu compte que tout le monde autour de lui riait de façon hilarante.
Il s’est avéré qu’il n’y a jamais eu de balle de baseball. Ce qui était en fait tombé était un pamplemousse. L’acide citrique était entré dans ses yeux et la pulpe désordonnée sur son visage a conduit à sa croyance initiale erronée de la destruction oculaire. Robinson ne pouvait toujours pas croire qu’il ne l’avait pas attrapé. Il a affirmé : « J’aurais attrapé cette balle s’il n’y avait pas eu une explosion de nuages juste au moment où j’ai mis la main dessus. »
L’histoire officielle était que Law avait oublié la balle de baseball en montant dans son avion et avait substitué le fruit à la place. Personne ne semblait se demander comment elle avait pu oublier la balle pour l’événement spécifique au baseball mais avait en quelque sorte emporté un pamplemousse dans son petit avion.
Au fil du temps, on en vint à penser que le voltigeur de Brooklyn Casey Stengel, un farceur notoire, avait été la deuxième personne dans l’avion et avait orchestré la farce. Il s’en est parfois attribué le mérite et a plus tard prétendu que c’était en fait l’entraîneur de l’équipe, Fred Smith, qui était dans l’avion et qui a fait le coup. Pour compliquer les choses, Law a donné une interview dans les années 1950 où elle a indiqué qu’elle était seule dans l’avion et a confirmé qu’elle avait laissé tomber le pamplemousse parce qu’elle avait laissé la balle derrière elle par erreur. Quoi qu’il en soit, beaucoup croient encore qu’il s’agissait d’une farce intentionnelle qui impliquait d’une manière ou d’une autre Stengel.
Heureusement, Robinson a fini par ne pas être plus mal en point en dehors de sa fierté. À son grand dam, ce coup d’éclat lui valut le surnom de Grapefruit, qui le suivit toute sa vie. Cependant, il ne lui a pas été donné par méchanceté, car il était généralement adoré par ses joueurs.
Robinson a géré sa dernière saison en 1931 pour Brooklyn, prenant sa retraite à l’âge de 67 ans. À peine trois ans plus tard, en 1934, il glisse dans sa baignoire et se casse la ferme. Malheureusement, l’accident a également provoqué une hémorragie cérébrale, ce qui a contribué à son décès peu de temps après. Il a été élu au Temple de la renommée du baseball en 1945. Malgré tous ses accomplissements dans le domaine du baseball au cours d’une longue carrière sur le terrain et depuis le banc, son plus célèbre pourrait bien être son accrochage avec le pamplemousse.