Alors que je fais le signe  » ok  » à mon copain et que je me prépare à rouler sur le côté, j’aperçois un reflet brumeux sur l’eau en dessous de moi et je sens l’odeur distincte du pétrole. Après 75 ans sur le fond marin de la lagune de Chuuk (Truk), l’épave du Rio de Janeiro Maru à seulement quelques 12 mètres sous moi, fuyait à nouveau du pétrole et je savais que j’étais venu au bon endroit.

Figure 1 : L’hélice bâbord du Rio de Janeiro Maru montrant clairement l’énorme échelle de l’épave (Photo : Steve Trewavas)

Qu’est-ce qui m’avait amené au lagon de Chuuk ? Et pourquoi, en tant qu’archéologue marin, m’intéressais-je aux fuites de pétrole ? Pour répondre à ces questions, nous devons remonter jusqu’en 1939 et au début de la Seconde Guerre mondiale. Beaucoup de gens savent qu’entre 1939 et 1945, l’armée japonaise et les puissances alliées ont mené une guerre de plus en plus sanglante en Asie du Sud-Est et dans l’océan Pacifique. Ce que moins de gens savent, c’est que cette guerre maritime a vu la perte de quelque 3800 navires qui ont coulé, emportant avec eux leur équipage, leurs cargaisons et, dans certains cas, d’énormes volumes de fioul lourd toxique1 (Monfils, Gilbert & Nawadra 2006).

Figure 2 : USS Mississinewa en feu avant son naufrage. En 2003, on a découvert que cette épave contenait encore plus de 1,8 million de gallons de pétrole. (Photo : Creative Commons)

Ceci étant dit, une question que l’on me pose régulièrement est la suivante :  » quelle quantité de pétrole ces navires pourraient-ils bien contenir encore aujourd’hui ? « . En 2005, une équipe d’experts internationaux s’est réunie pour répondre à cette question. En recherchant dans les archives des informations sur ces épaves potentiellement polluantes, ils ont calculé que tous les navires perdus dans la région Asie-Pacifique pouvaient encore contenir entre 150 millions et 1,2 milliard de gallons de pétrole2 (Michel et al. 2005) ! Pour mettre cela en perspective, la catastrophe environnementale causée par l’Exxon Valdez a résulté de la perte d’environ 11 millions de gallons, tandis que la dévastation en cours causée par le naufrage du MV Wakashio au large des côtes de l’île Maurice en août 2020 est le résultat de seulement 250 000 gallons de pétrole.

Figure 3 : Un bénévole nettoie le pétrole déversé de l’épave du MV Wakashio en août 2020. (Photo : )

Alors que ces catastrophes ont été causées par des navires modernes, les épaves de la Seconde Guerre mondiale sont sous l’eau depuis au moins 75 ans. Alors, tout le pétrole ne se serait-il pas déjà échappé ? Dans certains cas, la réponse est oui. Lorsqu’un navire a pris feu ou a subi une explosion catastrophique, la plupart ou la totalité du pétrole a pu être perdue lorsque le navire a coulé. Cependant, dans d’autres cas, il a été constaté que même lorsque le navire a été brisé en plusieurs morceaux, il peut encore contenir de grandes quantités de pétrole. L’épave du Coimbra, bien que brisée en 3 sections, s’est avérée contenir encore 450 000 gallons de pétrole lorsqu’elle a été pompée en 2019. Malheureusement, le Coimbra n’est pas le seul exemple d’épaves de la Seconde Guerre mondiale contenant d’importants volumes de pétrole toxique dans le monde entier3 (par exemple, NOAA 2013 ; Salvage and Marine Operations 2012 ; US Navy 2004, 2011, 2019). Pour aggraver les choses, depuis le début des années 2000, des scientifiques spécialisés dans la corrosion étudient la détérioration des épaves de la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique et ont fait des prévisions selon lesquelles ces épaves potentiellement polluantes subiront un effondrement structurel dans les 5 à 10 prochaines années4 (Hamer 2010 ; Macleod 2016). Et, que ce délai pourrait même être raccourci par l’impact des tempêtes sur les épaves associé au changement climatique5 (Macleod, Selman & Selman 2017).

Figure 4 : Images montrant le pont du Fujikawa Maru en 2008 vs 2014. Photo : Bill Jeffery

D’après les informations ci-dessus, vous pourriez supposer que ces « bombes à retardement écologiques » seraient en tête des priorités des diverses autorités environnementales dans le monde. Alors que les PPW font l’objet d’enquêtes en Amérique du Nord, au Royaume-Uni et en Scandinavie, la menace qu’ils représentent dans le Pacifique est malheureusement restée largement  » hors de vue et hors d’esprit « . Pour contrer ce problème en 2018, la Fondation des projets majeurs a été créée dans le but de travailler avec les nations du Pacifique pour protéger leurs écosystèmes marins des déversements d’hydrocarbures provenant des épaves de navires de la Seconde Guerre mondiale. Après avoir signé un protocole d’accord avec le Secrétariat du Programme régional océanien de l’environnement (SPREP), nous avons commencé à classer par ordre de priorité les 3800 épaves de la Seconde Guerre mondiale coulées dans la région Asie-Pacifique, ce qui a donné lieu à une liste prioritaire de 55 PPW jugés comme présentant le risque environnemental le plus élevé. 17 de ces épaves sont situées dans la Mecque mondiale de la plongée, le lagon de Chuuk, dans les États fédérés de Micronésie…

Figure 5 : Le lagon de Chuuk est célèbre pour ses îles pittoresques et ses plongées sur épaves de classe mondiale. Photos : Steve Trewavas

Le lagon de Chuuk, anciennement connu sous le nom de Truk, n’a pas besoin d’être présenté aux plongeurs sur épaves car il abrite plus de 65 navires et des dizaines d’épaves d’avions, la plupart datant de l’opération Hailstone en février 1944, au cours de laquelle les forces américaines ont décimé la flotte marchande japonaise ancrée dans le lagon. Quelque 75 ans plus tard, en juin 2019, je me suis rendu à Chuuk pour commencer notre évaluation des épaves potentiellement polluantes qui s’y trouvent et pour aider une école de terrain de l’UNESCO qui renforce les capacités des responsables du patrimoine de toute la Micronésie dans les éléments essentiels de l’archéologie marine.

Figure 6 : Des responsables du patrimoine de toute la FSM participent à l’école de terrain de l’UNESCO. Photo Bill Jeffery/UNESCO.

L’un des principaux outils que nous avons utilisés pour étudier l’état du PPW à Chuuk était la photogrammétrie, un processus dans lequel une épave est  » scannée  » par un plongeur qui prend des milliers de photos qui se chevauchent et qui sont ensuite passées dans un logiciel de modélisation 3D tel que AgiSoft Metashape (figure 8). À partir de ce processus, nous sommes en mesure de créer des modèles 3D précis du PPW.

Figure 7 : Vidéo montrant l’enregistrement d’épaves dans le lagon de Chuuk pour créer des modèles 3D.

Notre principal centre d’intérêt pour ce travail était l’épave du Rio de Janiero Maru, car on pense que les fuites de pétrole de l’épave ont eu un impact sur les mangroves voisines en 2008. Lancé en 1929, ce navire de 140 mètres de long et de 9626 tonnes a servi de sous-marin pour la marine impériale japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale avant d’être coulé dans le lagon de Chuuk en 1944 par un avion américain. Au cours de plusieurs plongées, nous avons exploré et scanné l’épave en prenant 7350 photos et 3 heures de vidéo. C’était la première fois que les épaves du lagon de Chuuk étaient enregistrées de cette manière, ce qui a permis de créer le modèle 3D présenté ci-dessous (Figure 8). À partir de cette étude, nous avons pu créer une évaluation de l’état de base du Rio de Janeiro Maru, y compris une évaluation de l’intégrité de la coque qui a permis une estimation plus précise de la quantité de pétrole qui peut rester à l’intérieur de l’épave. Ces informations ont par la suite été incorporées dans une évaluation de la  » probabilité de libération d’hydrocarbures  » fournissant à MPF et aux autorités chuukaises une meilleure compréhension de la menace potentielle que représente cette épave.

Figure 8 : Modèle 3D du Rio de Janeiro Maru de 140 mètres de long. Le modèle comprend 7 350 images haute résolution Photo Dr. Matt Carter/Major Projects Foundation

Notre étude du Rio de Janeiro Maru a montré ce qui peut être réalisé en combinant l’archéologie marine, la plongée technique et la photogrammétrie. Cependant, ce n’est que la première des 55 épaves potentiellement polluantes à travers le Pacifique que nous devons évaluer de toute urgence afin d’atténuer l’impact que ces bombes à retardement écologiques auront sur les populations et les écosystèmes marins de la région.

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1. (Monfils, Gilbert & Nawadra 2006). ‘Les épaves coulées de la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique et en Asie de l’Est : The need for regional collaboration to address the potential marine pollution threat’, Ocean & Coastal Management, vol. 49, no. 9, 2006/01/01/, pp. 779-788.

2. (Michel et al. 2005) Michel, J, Gilbert, T, Etkin, DS, Urban, R, Waldron, J & Blocksidge, CT 2005, ‘Potentially polluting wrecks in marine waters. An issue paper prepared for the 2005 international oil spill conference:’ Proceedings of the International oil spill conference, American Petroleum Institute, vol. 2005, pp. 1-40.

3. NOAA 2013, Risk Assessment for Potentially Polluting Wrecks in U.S. Waters, . Salvage and Marine Operations 2012, RFA Darkdale Survey Report, Salvage and Marine Operations. US Navy 2004, USS Mississinewa oil removal operations, Naval Sea Systems Command, Washington. 2011, U.S. Navy Salvage Report EX-USS CHEHALIS Fuel Removal Operations, Naval Sea Systems Command, Washington. 2019, U.S. Navy Salvage Report EX-USS Prinz Eugen Oil Removal Operations, Naval Sea Systems Command, Washington.

4. Macleod 2016 Hamer, M 2010, ‘Oh no and up it rises!’, New Scientist, vol. 207, no. 2776, 2010/09/04/, pp. 34-37.

5. Macleod, ID, Selman, A & Selman, C 2017, ‘Assessing the Impact of Typhoons on Historic Iron Shipwrecks in Chuuk Lagoon Through Changes in the Corrosion Microenvironment’, Conservation and Management of Archaeological Sites, vol. 19, no. 4, 2017/10/02, pp. 269-287.

Monfils, R, Gilbert, T & Nawadra, S 2006, ‘Sunken WWII shipwrecks of the Pacific and East Asia : The need for regional collaboration to address the potential marine pollution threat’, Ocean & Coastal Management, vol. 49, no. 9, 2006/01/01/, pp. 779-788.

Michel, J, Gilbert, T, Etkin, DS, Urban, R, Waldron, J & Blocksidge, CT 2005, ‘Potentially polluting wrecks in marine waters. An issue paper prepared for the 2005 international oil spill conference:’ Proceedings of the International oil spill conference, American Petroleum Institute, vol. 2005, pp. 1-40.

Macleod, ID 2016, ‘In-situ Corrosion Measurements of WWII Shipwrecks in Chuuk Lagoon, Quantification of Decay Mechanisms and Rates of Deterioration’, Frontiers in Marine Science, vol. 3, no. 38, 2016-mars-30.

Écrit par Matt Carter

Dr. Matt Carter est un archéologue marin, un plongeur technique et le directeur de recherche de la Fondation des projets majeurs. Matt a travaillé sur des projets archéologiques dans 12 pays différents et est un membre international de l’Explorers Club, un vice-président de l’Australasian Institute for Maritime Archaeology, et le représentant de la Nouvelle-Zélande au Comité international de l’ICOMOS sur le patrimoine culturel subaquatique (ICUCH). Matt est passionné par la combinaison de sa formation en archéologie et de ses qualifications en plongée commerciale et technique afin de protéger les écosystèmes marins menacés par les épaves héritées dans le Pacifique.