Una criatura parecida a un gusano que excavó en el fondo marino hace más de 500 millones de años puede ser clave para la evolución de gran parte del reino animal.

El organismo, del tamaño de un grano de arroz, se describe como el ejemplo más antiguo que se ha encontrado en el registro fósil de un bilaterio.

Son animales que tienen una parte delantera y otra trasera, dos lados simétricos y aberturas en cada extremo unidas por un intestino.

El descubrimiento se describe en la revista PNAS.

Los científicos que lo han llevado a cabo afirman que el desarrollo de la simetría bilateral fue un paso fundamental en la evolución de la vida animal.

Dio a los organismos la capacidad de moverse con un propósito y una forma común, aunque exitosa, de organizar sus cuerpos.

Muchos animales, desde los gusanos hasta los insectos, pasando por los dinosaurios y los seres humanos, se organizan en torno a este mismo plan corporal básico bilaterial.

Scott Evans, de la Universidad de California en Riverside, y sus colegas han llamado al organismo Ikaria wariootia.

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Vivió hace 555 millones de años durante lo que los geólogos denominan el Periodo Ediacaran – la época de la historia de la Tierra en la que la vida empezó a ser multicelular y mucho más compleja.

El descubrimiento comenzó con la identificación de pequeñas madrigueras en las rocas de Nilpena, en el sur de Australia, hace unos 15 años.

Muchos de los que observaron estas huellas reconocieron que probablemente habían sido hechas por bilaterios, pero la presencia de las criaturas en los antiguos depósitos no era obvia.

No fue hasta hace poco que Scott Evans y Mary Droser, profesora de geología de la Universidad de California en Riverside, observaron unas minúsculas impresiones ovaladas cerca de algunas de las madrigueras.

El escaneo láser tridimensional reveló la forma regular y consistente de un cuerpo cilíndrico con una cabeza y una cola distintas y una musculatura ligeramente acanalada.

Los wariootia de Ikaria tenían un tamaño que oscilaba entre los 2 mm y los 7 mm de largo, y unos 1-2,5 mm de ancho. El mayor de los óvalos tenía el tamaño y la forma adecuados para haber hecho las madrigueras reconocidas desde hace tiempo.

«Pensamos que estos animales debían haber existido durante este intervalo, pero siempre entendimos que serían difíciles de reconocer», dijo Scott Evans. «Una vez que tuvimos los escaneos 3D, supimos que habíamos hecho un descubrimiento importante».

Ikaria wariootia probablemente pasó su vida excavando a través de las capas de arena del fondo del océano, buscando cualquier materia orgánica de la que pudiera alimentarse.