LONDRES – Los miembros de una banda que obligaba a niñas y mujeres vietnamitas a esclavizarse en bares de uñas (salones de uñas) en Gran Bretaña han sido encarcelados por un total de nueve años en lo que la policía cree que es el primer caso de este tipo.

Giang Huong Tran, de 23 años, Viet Hoang Nguyen, de 30, y Thu Huong Nguyen, de 49, fueron condenados el martes tras ser declarados culpables de delitos de trata de seres humanos y esclavitud moderna.

La policía dijo que la «sofisticada operación para ganar dinero» implicaba la explotación de adolescentes vietnamitas vulnerables que eran maltratadas física y verbalmente.

«Las víctimas trabajaban sin cobrar y eran traficadas entre los bares de uñas según la demanda», dijo el fiscal superior de la Corona, Eran Cutliffe, en un comunicado.

«Se ocultaban de las autoridades para evitar ser detectadas mientras eran explotadas a la vista de todos en nuestra sociedad.»

Los acusados fueron capturados después de que la policía rastreara a un adolescente vietnamita desaparecido hasta un bar de uñas en Burton-on-Trent, en el centro de Inglaterra, escuchó el Tribunal de la Corona de Stafford.

El propietario de la tienda, Viet Hoang Nguyen, conocido como Ken, fue condenado a cuatro años, mientras que la gerente Tran, conocida como Susan, recibió una sentencia suspendida de dos años.

Thu Huong Nguyen, conocida como Jenny, que era propietaria de un bar de uñas en la histórica ciudad occidental de Bath, fue condenada a cinco años. La policía dijo que se descubrieron 60.000 libras esterlinas (81.500 dólares) en efectivo ocultas en un juguete de peluche en su casa.

Nguyen y Nguyen fueron condenados por facilitar el tráfico de víctimas para trabajar en bares de uñas. Tran fue declarado culpable de un cargo de trabajos forzados.

La comunidad vietnamita de Gran Bretaña ha establecido bares de uñas en todo el país, pero los expertos dicen que los traficantes se han aprovechado de su éxito.

Vietnam se sitúa constantemente como uno de los tres principales países de origen de las víctimas potenciales de la esclavitud moderna en Gran Bretaña.

El comisario británico para la lucha contra la esclavitud, Kevin Hyland, ha pedido una regulación más estricta de los bares de uñas y ha dicho que una estimación del gobierno de que hay 13.000 víctimas de trabajos forzados, explotación sexual y servidumbre doméstica en el Reino Unido.Reino Unido es sólo la punta del iceberg.

La inspectora detective Clair Langley, de la policía de Staffordshire, dijo que la rapidez con la que las víctimas se movían por el país indicaba un alto nivel de organización.

«Este es el primer enjuiciamiento exitoso por explotación laboral infantil y tráfico de niños bajo la Ley de Esclavitud Moderna y esperamos que envíe un mensaje claro: no toleraremos esta actividad y llevaremos a los delincuentes ante los tribunales.»

La Ley de Esclavitud Moderna de 2015 introdujo sentencias de cadena perpetua para los traficantes, ofreció una mejor protección para las personas en riesgo de ser esclavizadas y obligó a las empresas a comprobar sus cadenas de suministro para el trabajo forzado.

La inspectora detective Charlotte Tucker, que dirigió parte de la operación, dijo que el caso era «desesperadamente triste.»

«Como comunidad tenemos que estar atentos a las señales de advertencia y hacer nuestra parte para detener esta práctica arcaica de una vez por todas», dijo.