Crisis intentando rescatar a su hija Criseida de Agamenón, como se describe en La Ilíada.

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Colección Geslin, 1888/ Louvre París

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Homer escribió La Ilíada y La Odisea hace 4.000 años, ¿por qué siguen siendo una parte tan central de la cultura occidental? En este extracto de The Mighty Dead: Why Homer Matters, el autor Adam Nicolson argumenta que los temas universales del poeta griego y el retrato de un mundo problemático siguen siendo familiares para todos nosotros.

¿De dónde viene Homero? ¿Y por qué es importante Homero? Estos antiguos poemas pueden resultar desalentadores y difíciles, pero no me cabe duda de que su relato de la guerra y el sufrimiento puede seguir hablándonos del papel del destino en la vida, de la crueldad, de la humanidad, de su fragilidad y de los dolores de la existencia.

Que lo hagan es un misterio. ¿Por qué algo concebido en la Edad de Bronce del Mediterráneo oriental, hace quizá 4.000 años, tan ajeno como los dayak, tan lejano como Vanuatu, puede seguir ejerciendo su influencia sobre nosotros? ¿Cómo podemos intimar tanto con algo tan lejano?

Tal vez sea un error dar la respuesta antes de que las preguntas estén bien planteadas, pero este es un país complicado, y vale la pena tener una idea del destino. Además, es una técnica homérica contar la historia antes de empezarla. Y así, si se pregunta por qué y cómo surgieron los poemas homéricos cuando lo hicieron, y por qué y cómo Homero puede significar tanto ahora, la respuesta a ambas preguntas es la misma: porque Homero nos cuenta cómo llegamos a ser lo que somos.

Esa no es la respuesta moderna habitual. La ortodoxia actual es que tanto La Ilíada como La Odisea son productos del siglo VIII a.C., o de ahí, de la Grecia de principios de la Edad de Hierro, una época que se ha llamado el Renacimiento griego. En el medio milenio anterior, la civilización griega se había hundido en gran medida en bolsas aisladas de pobreza. Muchas de las islas del Egeo estaban desiertas. Una o dos seguían siendo ricas y mantenían los vínculos con el Cercano Oriente, pero los grandes palacios de una Grecia anterior habían caído en la ruina. Pero, por razones que aún no se han explicado, el siglo VIII fue testigo de un renacimiento generalizado.

La población de Grecia y de las islas comenzó a crecer. El ritmo de vida se aceleró. El arte de fabricar bronce, que dependía del estaño importado, se reactivó por primera vez en cuatro siglos. Colonias, comercio, barcos mejorados, gimnasia, acuñación de monedas, templos, ciudades, competiciones panhelénicas en Olimpia (la primera, según la tradición, en el 776 a.C.), el arte de la escritura, de la representación de la figura humana en cerámica y en redondo, los primeros códigos legales escritos, la datación de la historia, los primeros tanteos para la formación de ciudades-estado: cada uno de estos aspectos de una civilización renovada apareció de repente en todo el Egeo del siglo VIII.

Homero, desde este punto de vista, fue el producto de un momento nuevo, dinámico, políticamente inventivo y culturalmente floreciente de la historia griega. Homero fue el poeta de un boom.

Yo lo veo de otra manera: mi Homero es mil años más antiguo. Su poder y su poesía no derivan de la situación de unos pocos estados emergentes en el Egeo del siglo VIII, sino de un momento histórico mucho más grande y fundamental, en los siglos en torno al 2000 a.C., cuando la primitiva civilización griega cristalizó a partir de la fusión de dos mundos muy diferentes: la cultura seminómada y basada en los héroes de las estepas euroasiáticas al norte y al oeste del Mar Negro, y las ciudades y palacios sofisticados, autoritarios y letrados del Mediterráneo oriental.

El griego -y finalmente el europeo- surgió del encuentro y la fusión de esos mundos. Homero es la huella de ese encuentro: en la guerra, la desesperación y la reconciliación final en Troya en La Ilíada, en la flexibilidad y la absorción mutua en La Odisea.

La urgencia de Homero proviene del dolor asociado a ese choque de mundos y su inmediatez de los principios eternos en juego: ¿qué importa más, el individuo o la comunidad, la ciudad o el héroe? ¿Qué es la vida, algo de valor eterno o una irrelevancia transitoria y sin esperanza?

La idea que he perseguido es que los poemas homéricos son leyendas formadas en torno a la llegada de un pueblo -el pueblo que a través de este mismo proceso se convertiría en los griegos- a lo que se convirtió en su patria mediterránea. Los poemas son los mitos del origen de la conciencia griega, no como algo perfecto sino como algo complejo e inquieto.

Como civilización, lo que surgió en Grecia fue distinto tanto de las estepas del norte de la Edad de Bronce como de las burocracias autocráticas del Cercano Oriente, y fusionó cualidades de ambas. Homero es un mito fundacional, no del hombre ni del mundo natural, sino de la forma de pensar con la que los griegos se definían a sí mismos, el estado de ánimo que les hacía ser quienes eran, y que, en muchos sentidos, hemos heredado. El agitado mundo descrito por Homero sigue siendo extrañamente familiar.

Este es un extracto tomado del libro de Adam Nicolson The Mighty Dead: Why Homer Matters, publicado por William Collins.