Richard Henry Lee (1732-1794), patriota y estadista estadounidense, lideró la primera resistencia de Virginia al dominio británico. Introdujo en el Congreso Continental la resolución que declaraba la independencia de Estados Unidos.

Richard Henry Lee nació en el seno de una familia destacada durante mucho tiempo en la historia de Virginia. Stratford, la casa de la familia, en la que Lee nació el 20 de enero de 1732, era una de las mansiones más bonitas de Virginia. Lee recibió una educación acorde con el hijo de un rico plantador: tutores privados en casa y luego la Academia Wakefield en Inglaterra. A la edad de 26 años ya era juez de paz en el condado de Westmoreland y miembro de la Cámara de Burgueses.

Uno de los primeros discursos de Lee en la Cámara, una apasionada denuncia del comercio de esclavos, ayudó a establecer su reputación como orador, sólo superado por Patrick Henry. Con Henry compartió el liderazgo de la facción «progresista» de la Cámara y lideró la vigorosa oposición de la colonia a las nuevas medidas fiscales británicas después de 1764. Lee también alcanzó notoriedad al exponer los desfalcos de John Robinson, quien, durante 3 décadas Presidente de la Cámara y tesorero de la colonia, había utilizado fondos públicos para financiar los negocios de sus amigos.

Patriota revolucionario

Entre 1766 y 1776 Lee desarrolló una reputación en todas las colonias como un ardiente «Hijo de la Libertad». En la Cámara de los Burgueses redactó los memoriales dirigidos a la Corona y a los Lores en protesta por la Ley del Timbre, y dio un fuerte respaldo a las famosas Resoluciones de Virginia de Patrick Henry. Lee no era reacio a emplear la acción directa, organizando un boicot contra los sellos en Westmoreland Country y liderando una partida armada contra el distribuidor local de sellos. Las Leyes Townshend renovaron la militancia de Lee. Apoyó firmemente el boicot a los productos británicos y tejió telas en sus propios telares y prensó sus propias uvas para hacer vino. Anticipándose a la necesidad de una oposición más amplia a las medidas británicas, propuso un sistema de comités intercoloniales de correspondencia entre «los amantes de la libertad en cada provincia».

Lee fue uno de los miembros más activos e influyentes del Primer y Segundo Congreso Continental, formando parte de los comités que redactaron la Declaración de Derechos, el Discurso al Rey, el Memorial al Pueblo de la América Británica, el Discurso al Pueblo de Gran Bretaña y las cartas al pueblo de Canadá y Florida. También ayudó a redactar el interdicto comercial contra Gran Bretaña conocido como La Asociación. Para entonces ya era conocido como el «Cicerón» de América. John Adams lo describió como un «hombre alto y sobrio… un erudito, un caballero, un hombre de elocuencia poco común».

Para 1776 Lee y Adams se habían convertido en los líderes del movimiento por la independencia. Lee admiraba la Constitución británica, pero consideraba que su equilibrio había sido destruido por la corrupción ministerial. En cualquier caso, creía que Gran Bretaña «ya había separado a los dos países» con la prohibición del comercio estadounidense por parte del Parlamento en diciembre de 1775. En julio, Lee propuso una declaración económica de independencia, abriendo los puertos americanos al comercio mundial; pero el Congreso no actuó sobre la sugerencia de Lee hasta casi un año después, cuando también recomendó la formación de gobiernos estatales independientes, una acción que Lee ya había instado a Virginia. Las tres famosas resoluciones de Lee del 7 de junio de 1776, se sucedieron lógicamente: La independencia de Estados Unidos, una alianza con Francia y un plan de confederación interestatal.

Durante el resto de su estancia en el Congreso (1774-1780, 1784-1787), Lee sirvió en el comité para negociar alianzas extranjeras, presidió el comité que redactó la ratificación formal de los Artículos de la Confederación y ayudó a asegurar la cesión de Virginia de las reclamaciones de tierras del oeste.

El antifederalista

Lee se resistió a los esfuerzos por dar al Congreso el poder de regular el comercio e imponer derechos de aduana. Consideraba que el comercio era un enemigo de la virtud y el creador de la aristocracia mercantil que había corrompido a Europa. Consideraba que un Congreso con ingresos independientes amenazaría las libertades de los estados. Lee aprobó la Ordenanza del Noroeste por sus garantías de propiedad y los Artículos de la Confederación por sus garantías de libertad. Creía que la felicidad social se encontraba en «una república sabia y libre y un pueblo virtuoso». Por estas razones vio la Convención Constitucional con recelo y declinó servir como delegado.

Lee escribió la más reflexiva, hábil y poderosa de las polémicas antifederalistas, Letters from the Federal Farmer (8-13 de octubre de 1787), expresando sus temores a un gobierno consolidado y a la «formidable combinación de poder» conferida al presidente y al Senado; también protestó por la inadecuada representación de todos los intereses en la Cámara y por la ausencia de una carta de derechos. Lee veía la cuestión como una contienda contra la aristocracia y la democracia en nombre de la gran mayoría de «hombres de mediana propiedad». Al final aceptó la Constitución porque era «esto o nada», y fue uno de los primeros senadores de Virginia en el nuevo gobierno. Murió el 19 de junio de 1794, sin reconciliarse del todo con la Constitución a pesar de la Carta de Derechos, que él había ayudado a añadir a la misma.

Lectura adicional

Una colección completa de fuentes es James Curtis Ballagh, ed., The Letters of Richard Henry Lee (2 vols., 1911-1914). Las «Farmer’s Letters» de Lee pueden encontrarse en Paul L. Ford, ed., Pamphlets on the Constitution of the United States (1888). Su trabajo en el Congreso Continental puede rastrearse en los volúmenes correspondientes de W. C. Ford, ed., Journals of the Continental Congress, 1774-1789 (34 vols., 1904-1937). La biografía más reciente de Lee, más política que personal, es Oliver P. Chitwood, Richard Henry Lee: Statesman of the Revolution (1967). Lee recibe una atención considerable en el legible y crítico relato de Burton J. Hendrick. The Lees of Virginia: Biografía de una familia (1935).