Uno de los objetivos más difíciles de alcanzar en la investigación educativa es responder a la pregunta: ¿qué hace que una escuela funcione mejor que otra? La base de pruebas está creciendo, pero hasta ahora la respuesta es: depende.

El éxito escolar depende del contexto. Lo que funciona para un grupo de estudiantes y profesores puede no funcionar para otro. La eficacia de los propios profesores puede variar en función de los alumnos a los que enseñan.

Algunas escuelas mejoran su rendimiento atrayendo a alumnos más acomodados y/o de alto rendimiento. Esta estrategia puede elevar el rendimiento en una escuela, pero corre el riesgo de «residualizar» las escuelas vecinas, dejándolas para hacer frente a las crecientes concentraciones de desventaja.

La situación socioeconómica de los alumnos es un factor importante en el rendimiento escolar. Es más difícil que una escuela logre un alto rendimiento académico con un gran número de estudiantes que se enfrentan a factores de riesgo como los bajos ingresos familiares, o padres con educación limitada que pueden luchar para proporcionar apoyo para el aprendizaje. Muchas escuelas desfavorecidas de toda Australia obtienen resultados que están más de un año por detrás de la media nacional.

Pero el hecho de que las escuelas de las zonas más pobres obtengan resultados más bajos no significa que estas escuelas «no tengan éxito», y que las escuelas de los suburbios más ricos, con resultados medios más altos, tengan «éxito». Los colegios de las zonas más pobres pueden tener un impacto significativo en la vida de sus alumnos. Y mejorar los resultados de los alumnos desfavorecidos puede transformar vidas y comunidades, a través de generaciones.

Hay tres formas clave en las que las escuelas en contextos desfavorecidos logran el éxito de las que otras escuelas pueden aprender.

El éxito es más que las puntuaciones de los exámenes

Las escuelas más eficaces no son necesariamente las de mayor rendimiento académico. Son escuelas que obtienen resultados mejores que los previstos, sacando lo mejor de cada alumno, independientemente de su procedencia.

Las mediciones del rendimiento escolar, incluido MySchool, suelen tener en cuenta el perfil socioeconómico de la comunidad estudiantil por esta razón. Esto se basa en la investigación establecida sobre el valor añadido de las escuelas – su éxito en la mejora de los resultados de los estudiantes.

Una escuela de éxito fomenta dimensiones más amplias del aprendizaje que son fundamentales para el éxito general de los estudiantes. Éstas incluyen el desarrollo social y emocional, la creatividad y la innovación, las actitudes positivas hacia el aprendizaje y la ciudadanía.

Algunos gobiernos australianos incluyen, de hecho, mediciones del bienestar de los estudiantes y del sentido de conexión con la escuela en las evaluaciones del rendimiento escolar. Los propios centros escolares suelen señalar el valor de su trabajo en la formación de las aspiraciones, los comportamientos y los valores de los alumnos, y no sólo de los resultados académicos.

Las escuelas desfavorecidas pueden tener éxito en estas áreas, incluso más que las escuelas que se centran en el rendimiento académico.

Los estudiantes necesitan aprender a aprender

La práctica docente eficaz tendrá poco impacto si los estudiantes no están preparados para aprender. Los alumnos de entornos favorecidos suelen heredar conocimientos sobre cómo aprender y por qué. Los estudiantes de entornos desfavorecidos confían más en la escuela para desarrollar sus habilidades de aprendizaje y para ayudarles a verse a sí mismos como estudiantes capaces y motivados.

Las escuelas de bajo nivel socioeconómico que obtienen buenos resultados proporcionan habitualmente apoyo específico a los estudiantes dentro y fuera de la jornada escolar tradicional. Esto puede incluir tutorías individuales y en pequeños grupos, intervenciones a ritmo propio utilizando la tecnología, asesoramiento y entrenamiento académico individual, apoyo en los deberes y tiempo adicional de evaluación.

Las evaluaciones de las reformas escolares y los programas de intervención para las escuelas con altas concentraciones de estudiantes desfavorecidos han revelado la importancia de establecer un entendimiento compartido en torno a la enseñanza y el aprendizaje, y los objetivos de la escuela.

Por ejemplo, una escuela estableció grupos de juego y un café de padres para trabajar con ellos como socios en el proceso de aprendizaje. Esto significó que más estudiantes llegaron a la escuela motivados y listos para aprender, y que los profesores pudieron hacer su trabajo con mayor eficacia.

La financiación adicional es importante y debe aprovecharse

La financiación escolar basada en las necesidades -como se recomendó en la primera revisión de Gonski- contribuye a combatir la presión a la baja que ejercen las desventajas de los alumnos sobre el rendimiento escolar. Sin embargo, los efectos de la financiación escolar en los resultados del aprendizaje son contradictorios.

Lograr mejores resultados requiere cambiar la forma de practicar y utilizar el dinero extra para llevar a cabo el cambio. Esto se debe a que los resultados del aprendizaje son impulsados por una complejidad de factores, especialmente en las comunidades que experimentan una serie de desafíos.

Una reciente evaluación del impacto de la financiación escolar adicional muestra que un equipo docente y de liderazgo escolar estable es esencial para que las escuelas puedan hacer un buen uso de la financiación adicional. Una escuela, que había visto pasar a cuatro directores en cinco años, invirtió en la creación de un equipo de liderazgo ejecutivo, incluyendo la tutoría y la formación en liderazgo. Aunque la mejora de los resultados de los exámenes sigue siendo una tarea pendiente, el clima profesional y la práctica docente han mejorado notablemente.

Las escuelas con muchos alumnos desfavorecidos pueden enfrentarse a otros retos, además de la alta rotación del personal. Abordar estos retos requiere que los líderes escolares examinen las muchas facetas del rendimiento escolar, no sólo el rendimiento de los alumnos, para identificar dónde están las mejores oportunidades de mejora.

Se necesita financiación adicional, pero la continuidad, la estabilidad y la planificación basada en pruebas son esenciales para que tenga el máximo efecto.

Aplicación de los conocimientos en distintos contextos

Las escuelas que logran el éxito de los alumnos más desfavorecidos tienen mucho que aportar a nuestro conocimiento de lo que constituye una buena escuela. Están en la primera línea del compromiso con la persistente brecha de equidad en la educación australiana, y son la prueba viviente de que puede reducirse.

Su contribución potencial queda ilustrada por el ejemplo de una asociación escolar en Victoria, en la que participan una escuela muy aventajada y otra muy desfavorecida. La asociación tuvo éxito porque el conocimiento fluyó en ambos sentidos.

Mientras que la escuela aventajada se centraba en el alto rendimiento, la escuela desfavorecida ayudaba a la más aventajada a comprender la influencia del contexto familiar y del hogar en el aprendizaje, y a adoptar estrategias adaptadas para que sus alumnos menos aventajados no se quedaran en la cuneta.

Este tipo de comprensión no sólo conduce a escuelas exitosas: es la base de un sistema exitoso.