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La rueda del comercio minorista es una teoría que explica las fases por las que pasan algunas tiendas minoristas durante su ciclo de vida. En concreto, describe la transición de una tienda de descuento relativamente pequeña a un establecimiento de gama alta.

La mayoría de los nuevos minoristas comienzan con un modelo de negocio de bajo coste y bajo margen para atraer a los clientes potenciales. Sin embargo, a medida que sus ventas comienzan a aumentar, adquieren propiedades más elaboradas y cambian gradualmente a un modelo de alto coste y altos ingresos. La rueda de la venta al por menor representa visualmente este viaje de ascenso en un diagrama o gráfico circular.

El diagrama de la rueda de la venta al por menor se divide en cuatro segmentos, que representan las fases descritas a continuación:

• Fase 1 – Un nuevo minorista con una reputación relativamente baja ofrece sus artículos y servicios a un precio bajo para atraer a los clientes y construir una base de clientes.
• Fase 2 – A medida que la empresa va ganando adeptos, mejora sus instalaciones y comienza a aumentar gradualmente sus precios.
• Fase 3 – La empresa se ha forjado ya una sólida reputación y comienza a ofrecer más variedad, al tiempo que sigue operando con márgenes más elevados y con servicios de precios aún más altos.
• Fase 4 – Un nuevo competidor entra en el mercado con las mismas características que la fase 1 (es decir, bajos costes y bajos márgenes). Como resultado, la empresa existente se ve obligada a reducir sus precios a niveles anteriores para seguir siendo competitiva. Se considera que la empresa ha completado la «rueda del comercio minorista».

Es importante señalar, sin embargo, que la rueda del comercio minorista es una hipótesis y no una regla económica o general. Aunque puede no aplicarse a todos los negocios, explica una tendencia común entre los minoristas de las economías de muchos países.