Cuando hablamos de qué deporte tiene los mejores atletas, tenemos que definir lo que significa ser un buen atleta. La capacidad de mantener la velocidad, la fuerza y la agilidad simultáneamente en la competición, mostrando la habilidad para destacar en más de un deporte.

Jim Thorpe nos viene a la mente cuando hablamos de hombres en el ámbito deportivo que estaban por encima de todos los demás. Ganó medallas de oro en el pentatlón, y el decatlón en los juegos olímpicos de 1912 en Suecia, y jugó al fútbol y al béisbol profesional.

Sus logros le llevaron a formar parte de los equipos de fútbol americano de 1911 y 1912. Thorpe fue considerado el mejor atleta de su tiempo. ¿Quiénes son los mejores atletas de nuestro tiempo? Todos los deportes cuentan con buenos atletas, pero ¿qué deporte tiene los mejores?

Por un lado, podemos eliminar a los jugadores de béisbol. Si bien hay algunos galanes que están en las grandes ligas, no necesariamente hay que estar en la mejor forma física para jugar. Hay bastantes lanzadores que tienen sobrepeso y lucen un abdomen exagerado, pero eso no inhibe su capacidad de lanzar o batear la pelota.

Esto no significa que no se les considere atletas, sólo significa que la falta de forma física no les impide hacer su trabajo. Añade a eso el hecho de que su juego no es muy rápido, y si no estás lanzando, atrapando o bateando estás básicamente esperando a que pase algo. En su mayoría no serían buenos candidatos para otros deportes como el baloncesto y el fútbol.

Comparemos a los jugadores de fútbol con los de baloncesto. Los jugadores de fútbol tienen que estar en excelente forma para jugar. Lineman, linebackers, defensive backs, running backs, todos tienen que estar en la mejor forma para competir. La combinación de fuerza, agilidad y velocidad que necesitan para sobresalir no tiene parangón.

Tienes liners defensivos de más de 250 libras corriendo hacia los quarterbacks y los running backs que se supone que son más rápidos. Los jugadores en su conjunto son mucho más rápidos que en los años 70 y 80, y ya no es raro que los receptores, los backs y los defensores marquen tiempos de 40 yardas de 4,3 o menos.

No se trata sólo de la velocidad. La agilidad y la rapidez son evidentes en casi todas las posiciones. Muchos linieros defensivos (especialmente los extremos defensivos) sobrepasan a sus homólogos por ser demasiado rápidos desde el borde, o por disparar los huecos. Los linieros ofensivos pueden ser los menos atléticos del grupo, pero los mejores son fuertes y rápidos, con buenos pies.

Bo Jackson y Deon Sanders me vienen a la mente. Ambos destacaron en el fútbol americano y jugaron al béisbol profesional. Jackson fue titular con los Raiders de Oakland y jugó al béisbol con los Reales de Kansas City, y Sanders ganó súper tazones con los 49ers y Dallas en la NFL, y jugó en una serie mundial con los Bravos de Atlanta. Fueron jugadores de fútbol americano primero, jugadores de béisbol después.

No se ven jugadores de béisbol que hagan la transición al fútbol americano, pero hemos visto a jugadores de fútbol americano jugar al béisbol. Muchos jugadores de fútbol universitario han jugado también en los equipos de baloncesto de sus escuelas. Independientemente de su tamaño, su atletismo se traslada bien a la madera.

Charlie Ward, de los Florida State Seminoles, ganó el Trofeo Heisman jugando al fútbol y fue el base titular de su equipo de baloncesto. Decidió jugar al baloncesto profesional y fue un base muy útil para Nueva York. Su atletismo le permitió elegir entre las dos cosas.

Los linebackers exteriores pueden ser el grupo más atlético de todos, porque tienen que ser lo suficientemente fuertes para deshacerse de los bloqueadores y de los liners ofensivos, lo suficientemente rápidos para cubrir y correr hacia abajo a los backs y receptores, así como lo suficientemente rápidos y ágiles para ir tras el quarterback.

Mirando a los jugadores de baloncesto, su atletismo no puede ser negado. Tienen que tener más control del cuerpo que los otros atletas de los deportes principales porque gran parte de su tiempo lo pasan en el aire. Tener capacidad de salto es una cosa, pero ser creativo y ágil en el aire es algo totalmente diferente.

Nos hemos acostumbrado a ver las hazañas de Michael Jordan, Vince Carter, Kobe Bryant, Dominique Wilkins, Julius Erving y muchos otros, que han desafiado la gravedad y han hecho lo inimaginable sin ningún tipo de apoyo. Ningún otro deporte requiere tanto tiempo en el aire como el baloncesto.

Lo que les hace especiales es el hecho de que son muy vulnerables mientras están en esa posición, pero tienen que centrarse en anotar, tirar, bloquear un tiro y ejecutar mates. Desde el punto de vista de la fuerza hay bastantes jugadores que llegan ahora a la NBA que no son físicamente maduros debido a su edad. Puedes salirte con la tuya si tienes mucho talento (véase Kevin Durant), pero no puedes salirte con la tuya en la NFL.

Hakeem Olajuwon es un buen ejemplo de jugador de baloncesto profesional que era un atleta excepcional. Su apodo era el sueño, porque no había nadie con quien pudiera compararse con su rapidez felina, su variedad de movimientos en el poste bajo y su rara habilidad física. Con 1,90 metros de altura, estaba constantemente entre los líderes de la liga en robos, lo que era inaudito para un pívot.

Originalmente de Nigeria, destacó en el fútbol y jugó en la universidad con Clyde Drexler en Houston (Phi Slama Jama). Olajuwon no jugó al baloncesto hasta los diecisiete años, pero le encantó inmediatamente y se dio cuenta de que era el deporte para él. En general, se le considera uno de los mejores que ha jugado en su posición.

Los profesionales del fútbol son buenos atletas, pero no hemos visto que un jugador profesional de fútbol se pase a otro deporte con éxito. Hay que usar bien las manos cuando se trata de los principales deportes americanos, y los jugadores de fútbol no usan las manos.

Los profesionales del hockey son conocidos por su habilidad de patinaje y su velocidad en el hielo, además de su lucha. Sus habilidades creativas sobre el hielo son excelentes, pero no significan necesariamente que sean atléticos por naturaleza. Las habilidades principales que se necesitan en el hockey no se necesitan en otros deportes, por lo que realmente se mantienen solos como deporte.

Raphael Nadel es probablemente el más atlético de todos los tenistas, con todo el respeto a Roger Federer. Demuestra su fuerza, velocidad y agilidad cada vez que juega, especialmente en tierra batida. El fútbol femenino también cuenta con algunas buenas atletas, pero el porcentaje no es tan alto si se mira a las tenistas como grupo.

Hay grandes atletas en todos los deportes y los aplaudimos, pero creo que los jugadores de fútbol en su mayoría son los mejores atletas del mundo. Es una decisión difícil, pero nuestros profesionales de la parrilla exhiben todos los atributos necesarios para hacer esa afirmación. Su velocidad, fuerza y agilidad se demuestran más en el campo de fútbol que en cualquier otro ámbito.