Un procedimiento para investigar cómo se almacenan los significados de las palabras en la memoria.

En una prueba de asociación de palabras, el investigador presenta una serie de palabras a los encuestados individuales. Para cada palabra, se indica a los participantes que respondan con la primera palabra (es decir, asociada) que les venga a la mente. Freud creía que estas respuestas proporcionaban pistas sobre la personalidad de las personas (asociación libre). Sin embargo, los psicólogos cognitivos utilizan este procedimiento para investigar cómo se almacena la información semántica en la memoria. Los estudios han demostrado que las asociaciones de palabras se basan casi siempre en el significado de una palabra, en contraposición a sus propiedades físicas. Por ejemplo, una respuesta típica a la palabra CUCHILLO podría ser HORQUILLA o quizás CUCHARA, pero no ESPOSA o VIDA. A lo largo de los años, los psicólogos han recopilado normas de asociación de palabras que describen las frecuencias relativas con las que se dan varias respuestas a diferentes palabras. Estas frecuencias se utilizan como medida de la fuerza asociativa entre las palabras. Si el 90% de una gran muestra de personas da la palabra DOCTOR como respuesta a la palabra ENFERMERA, este porcentaje (90) se utiliza como índice de la conexión asociativa entre DOCTOR y ENFERMERA. Otra forma de determinar la fuerza de una asociación es medir el tiempo que se tarda en producir una respuesta en una prueba de asociación de palabras. Las asociaciones de alta frecuencia son también las que tienen los tiempos de reacción más rápidos.

Al comparar las asociaciones de palabras de los niños con las de los adultos, podemos aprender algo sobre cómo se adquieren los significados de las palabras. Los niños de cinco años suelen responder a la palabra LONG con una respuesta como GRASS, lo que indica que las palabras se organizan en su memoria de acuerdo con las situaciones del mundo real y la experiencia personal. A los 10 años, la respuesta más común es CORTO, lo que revela una creciente conciencia de las relaciones lingüísticas y las categorías gramaticales.