¿Tienes problemas para convencer a tus padres de que te dejen ayudarles a llevar la cuenta de sus citas con el médico o a cuadrar su chequera? No estás solo.

ADVERTENCIA

Según un análisis de 2017 de los datos del Estudio Nacional de Tendencias de Salud y Envejecimiento realizado por The Commonwealth Fund, el 45 por ciento de los beneficiarios de Medicare que viven en la comunidad y tienen entre 65 y 74 años requirieron ayuda con al menos una actividad de la vida diaria (ADL) o una actividad instrumental de la vida diaria (IADL), o tienen una probable demencia, y sin embargo informaron que no recibieron ayuda. Los resultados fueron similares (42%) en el caso de las personas mayores de 75 a 84 años.

Esto equivale a millones de personas mayores que no reciben la ayuda necesaria para realizar actividades sencillas como bañarse, vestirse, hacer la compra y administrar los medicamentos. El problema es que los adultos mayores a menudo se resisten a recibir ayuda de sus hijos mayores, incluso (y a veces especialmente) cuando la necesitan desesperadamente.

Un estudio realizado en 2013 por un investigador de la Universidad Estatal de Oregón (OSU) arroja algo de luz sobre por qué convencer a un ser querido de edad avanzada para que acepte ayuda puede ser tan difícil. Tras una serie de entrevistas en profundidad con personas mayores, sus hijos adultos y cuidadores contratados, la autora del estudio y profesora asociada de la OSU, Michelle Barnhart, y sus colegas llegaron a la conclusión de que muchos adultos ofrecen ayuda de una manera que hace que sus padres se sientan «viejos».»

Abordar el estigma del envejecimiento

En Estados Unidos, encanecer se considera de forma claramente negativa.

Equiparamos el avance de la edad con una serie de rasgos indeseables, como la dependencia, el olvido, el malhumor, la confusión, el desinterés y la falta de productividad. No es de extrañar que pocos adultos -incluso los que son técnicamente «ciudadanos mayores»- se consideren a sí mismos como ancianos.

«Pasamos de pensar en nosotros mismos como niños, luego como adultos jóvenes, luego como adultos, y luego dejamos de hacerlo», dice Barnhart. Continúa explicando que los conflictos suelen surgir cuando los miembros más jóvenes de la familia interactúan con sus seres queridos que envejecen de forma que desafían su identidad como adultos competentes y capaces.

Cómo afirman su independencia las personas mayores

Cuando su identidad se ve amenazada, los adultos mayores pueden arremeter contra ellos, a veces incluso adoptando comportamientos peligrosos para demostrar sus capacidades y reforzar su propio concepto de sí mismos.

Barnhart identifica cuatro estrategias que una persona mayor puede utilizar para defenderse del sentimiento de marginación:

• Discutir: Las discusiones directas son una forma común de que los mayores expresen su frustración por ser catalogados como viejos o frágiles. Un anciano tratará de persuadir a los demás de que no son tan viejos o incapaces como parecen.
• Demostrándose a sí mismos: Mark, uno de los hijos adultos que participaron en el estudio, se ofreció repetidamente a ayudar a Bea, su suegra de 82 años, en las tareas de mantenimiento del hogar que requerían una escalera, porque temía que ella perdiera el equilibrio y se cayera. Bea respondía rechazando los ofrecimientos de Mark e informándole con orgullo cada vez que utilizaba la escalera para hacer algo.
• Exclusión: Otra entrevistada llamada Abbie (89) adoptó una postura diferente. Cuando su cardiólogo empezó a dirigirse a sus dos hijas adultas en lugar de a ella durante una cita, les prohibió entrar en la sala de exploración. «Quería agarrarle por el cuello y decirle: ‘¡Mira, háblame! Yo soy la paciente». ‘», recuerda. «Pero eso se corrigió fácilmente. Ya no entran conmigo».
• Ocultar las indiscreciones: Después de que las hijas de Abbie intentaran que dejara de conducir, ella fingió seguir su consejo y continuó llevando en secreto a su hermana de un lado a otro.

Cómo conseguir que los padres ancianos acepten ayuda

Los autores del estudio identificaron dos tácticas clave para ayudar a los hijos adultos preocupados a comunicarse mejor con sus padres ancianos sobre temas delicados como el aumento de las necesidades y la planificación de los cuidados a largo plazo.

• Evaluar la situación: Antes de hacer sugerencias, tómese el tiempo necesario para observar cómo se encuentra su progenitor. ¿Qué es lo que todavía es capaz de hacer? ¿Con qué tienen problemas? ¿Cómo se ve a sí mismo? Conocer los puntos fuertes y débiles de su ser querido y cuáles de ellos están ligados a su identidad puede ayudarle a averiguar en qué necesita realmente ayuda y cuál es la mejor manera de ofrecerla.
• Elija sus palabras con cuidado: Según Barnhart, muchos conflictos pueden evitarse si el hijo adulto se toma el tiempo de enmarcar su propuesta de la manera correcta. Por ejemplo, en lugar de decirle a su progenitor que es demasiado mayor para ir en coche a una cita con el médico, ofrézcase a llevarle y a pasar el día juntos después. Evite hacer hincapié en los puntos débiles de su ser querido y prohibirle hacer ciertas actividades. Cada persona valora de forma diferente cualidades como el respeto, la confianza en sí mismo y el sentido de la vida. Un mejor enfoque es apelar a los valores que más importan a su progenitor y subrayar su deseo de permitirle mantener y disfrutar de la independencia que aún tiene.

ADVERTENCIA

Por supuesto, estas sugerencias tienen sus limitaciones. Algunos ancianos simplemente no responden a la lógica y se niegan a aceptar la ayuda de cualquier persona en cualquier condición. Los ancianos obstinados que están en su sano juicio suelen tener que seguir solos hasta que ya no pueden hacerlo. Sin embargo, los adultos mayores con demencia son otra historia. Como a menudo son incapaces de reconocer el verdadero alcance de su deterioro cognitivo y físico, suele corresponder a los familiares o amigos cercanos intervenir (a menudo legalmente), garantizando su salud, seguridad y calidad de vida.

Por último, Barnhart espera que su estudio ayude a concienciar a las generaciones más jóvenes sobre cómo se comunican con sus mayores en cualquier tema.

«Lo más sorprendente para mí fue cuánto control tenemos en realidad a la hora de determinar cómo tratamos a las personas a las que intentamos ayudar y cómo se ven a sí mismas en términos de vejez», dice. «Perder un poco de independencia al recibir ayuda de otros no tiene por qué equivaler a convertirse en un miembro devaluado y marginado de la sociedad. Todo el mundo envejece; eso no se puede evitar. Pero lo que sí podemos hacer es responder a las limitaciones de alguien de una manera que preserve la dignidad y el valor»

Fuentes: Uso de la ayuda personal remunerada y no remunerada por parte de los beneficiarios de Medicare que necesitan servicios y apoyos a largo plazo (https://www.commonwealthfund.org/publications/issue-briefs/2017/nov/use-paid-and-unpaid-personal-help-medicare-beneficiaries-needing); ¿A quién llamas viejo? Negociación de la identidad de la vejez en el conjunto de consumo de las personas mayores (https://academic.oup.com/jcr/article/39/6/1133/1825272)