Te gusta el picante? La respuesta es una de las grandes pruebas de fuego del mundo culinario -probablemente más divisiva que si crees que el cilantro sabe a jabón. Pero no importa cuántos chiles de dibujos animados le guste ver en el menú junto a su selección de cena, hay una razón por la que prefiere su comida de esa manera. ¿Qué es lo que ocurre? Pedimos a algunos RD que nos expliquen por qué a algunas personas les gusta la comida picante y a otras no.

¿Qué le pasa a tu cuerpo cuando comes comida picante?

En primer lugar, ayuda entender por qué la comida se siente picante: es gracias a una clase de compuestos llamados capsaicinoides. «Estos compuestos dan a los pimientos su picor, pero cuando comes cualquier pimiento picante, tus papilas gustativas no prueban el calor del pimiento directamente. En realidad, lo que se saborea es la sensación de calor», dice Jim White, RD, ACSM EX-P, y propietario de Jim White Fitness and Nutrition Studios. «Los receptores de la boca y la lengua que perciben las temperaturas cálidas y el dolor son los mismos que se irritan al consumir alimentos picantes», explica, y añade que una vez que esos receptores se irritan por los capsaicinoides, el cerebro piensa que está comiendo algo caliente e intenta enfriar el cuerpo. «Aunque la temperatura del chile sea la temperatura ambiente, los receptores de la boca creen que en realidad es calor», dice. «A partir de esto, tu cuerpo puede comenzar a sudar para bajar su temperatura».

Ese fuego inicial de la lengua no es la única forma en que tu cuerpo lidia con los alimentos calientes. Como la mayoría de ustedes bien saben, esa pimienta va a permanecer con usted desde el momento en que la pone en su boca hasta el momento en que sale de su cuerpo. Y para algunas personas, ese es un proceso poco agradable. Como explica White, «los capsaicinoides estimulan primero la producción de saliva en la boca. También agravan las membranas mucosas de la nariz, los ojos y la garganta, lo que puede provocar ojos llorosos, secreción nasal e incluso estornudos durante la comida». Luego la comida pasa al estómago, donde «los capsaicinoides relajan el esfínter superior del estómago, lo que permite que la comida vuelva a subir por el esófago». Si te preguntas por qué tienes ardor de estómago o eructas como un viejo abuelo después de comer una comida picante, ésa es la razón. Pero espera, la diversión aún no ha terminado. «Además del posible ardor de estómago, tu estómago también aumentará su producción de jugo gástrico altamente ácido», dice White. «Este aumento del jugo gástrico ácido significa que cuando la comida picante se digiere por completo, puede provocar una incómoda sensación de ardor después de defecar».

¿Por qué a la gente le gusta la comida picante?

A pesar de todo, muchas personas disfrutan realmente de la comida picante, y muchas son capaces de tolerar la comida «más picante» que otras. ¿A qué se debe esto? La respuesta corta es que los cuerpos de todos y las percepciones sensoriales son diferentes. Como explica Maya Feller, MS, RD, CDN de Maya Feller Nutrition: «El picante de los diferentes alimentos se basa en el índice de calor de cada uno de ellos, así como en los receptores gustativos individuales de cada persona. Así, una persona puede ser increíblemente sensible, mientras que otra encuentra un pimiento escocés tan suave como un pimiento morrón». La influencia cultural y las preferencias personales básicas también influyen. «Las personas tienen gustos y aversiones, así como vías culturales de alimentación que les introducen en diversos grados de alimentos picantes desde una edad temprana», dice Feller.

Es posible que la predilección por el picante comience incluso antes que eso. «Hay investigaciones que indican que la preferencia alimentaria de una persona comienza incluso antes de nacer», dice White. «Esto significa que los alimentos que tu madre comía durante el embarazo y la lactancia también pueden influir en los alimentos que tiendes a favorecer, como el picante, el dulce o el salado». Las papilas gustativas de los bebés y los niños pequeños también se ven influidas por lo que se les expone a una edad temprana. Esta puede ser la razón por la que aquellos que crecieron en hogares que integran grandes cantidades de picante en su cocina están más adaptados a comer comida picante cuando son adultos»

No importa lo alta o baja que sea su tolerancia a los alimentos picantes, preste atención a lo que su cuerpo le dice cuando los come. Los malestares más comunes después de las comidas incluyen la sudoración y la acidez, y las personas con sensibilidad deben tener aún más cuidado. «La comida picante puede estimular la saliva y los jugos gástricos», dice Feller. «Para las personas con úlceras, ERGE y un GI sensible, esto puede crear malestar».

Y un consejo profesional: es posible que quieras evitar la infame pimienta fantasma por completo. «Se han documentado casos de personas que han muerto por consumir pimientos fantasma, el pimiento más picante del mundo», dice White. «Según el doctor Paul Bosland, el fundador del pimiento fantasma, 3 libras de este chile pueden matar a una persona de 150 libras si se consume en un periodo de tiempo lo suficientemente corto.»

Qué hacer si comes demasiado picante

Si te encuentras en un inesperado incendio de cinco alarmas y necesitas un enfriamiento inmediato, White dice: «Intenta comer algunos de los alimentos que se unen a la molécula de capsaicina, como los lácteos, el pan y el arroz». Pero hagas lo que hagas, recuerda que el agua no es tu amiga cuando comes alimentos picantes. Como nos recuerda White, «beber agua no ayuda a contrarrestar el efecto del picante y, de hecho, extiende las moléculas en la boca, haciéndolo más doloroso».