Mientras doy el visto bueno a mi compañero y me dispongo a rodar por la borda, vislumbro un brillo nebuloso en el agua que hay debajo de mí y huelo el inconfundible aroma del petróleo. Después de 75 años en el lecho marino de la laguna de Chuuk (Truk), el pecio del Rio de Janeiro Maru, a sólo unos 12 metros por debajo de mí, volvía a perder petróleo y supe que había llegado al lugar correcto.

Figura 1: La hélice de babor del Río de Janeiro Maru muestra claramente la enorme escala del naufragio (Foto: Steve Trewavas)

¿Qué me había traído a la laguna de Chuuk? Y ¿por qué, como arqueólogo marino, me interesaba la fuga de petróleo? Para responder a esas preguntas, tenemos que viajar a 1939 y al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Lo que mucha gente sabe es que, entre 1939 y 1945, el ejército japonés y las potencias aliadas libraron una guerra cada vez más sangrienta a través del sudeste asiático y del Océano Pacífico. Lo que menos gente sabe es que esta guerra marítima supuso la pérdida de unos 3.800 barcos que se hundieron llevándose consigo a su tripulación, su carga y, en algunos casos, enormes volúmenes de fuel tóxico1 (Monfils, Gilbert & Nawadra 2006).

Figura 2: El USS Mississinewa en llamas antes de hundirse. En 2003 se descubrió que este pecio aún contenía más de 1,8 millones de galones de petróleo. (Foto: Creative Commons)

Dicho esto, una pregunta que me hacen a menudo es: «¿cuánto petróleo podrían contener todavía estos barcos?». En 2005, un equipo de expertos internacionales se reunió para responder a esa pregunta. Buscando en los archivos información sobre estos naufragios potencialmente contaminantes (PPW), calcularon que, combinados, todos los barcos perdidos en la región de Asia-Pacífico podrían contener todavía entre 150 millones y 1.200 millones de galones de petróleo2 (Michel et al. 2005). Para poner esto en perspectiva, el desastre medioambiental causado por el Exxon Valdez fue el resultado de la pérdida de unos 11 millones de galones, mientras que la devastación actual causada por el naufragio del MV Wakashio frente a la costa de Mauricio en agosto de 2020 es el resultado de sólo 250.000 galones de petróleo.

Figura 3: Un voluntario limpiando el petróleo derramado del naufragio del MV Wakashio en agosto de 2020. (Foto: )

Mientras que estos desastres han sido causados por barcos modernos, los pecios de la Segunda Guerra Mundial llevan al menos 75 años bajo el agua. Entonces, ¿no se habría filtrado ya todo el petróleo? En algunos casos, la respuesta es sí. Cuando un barco se incendia o sufre una explosión catastrófica, la mayor parte o la totalidad del petróleo puede perderse cuando el barco se hunde. Sin embargo, en otros casos se ha descubierto que incluso cuando el barco se ha roto en múltiples pedazos todavía puede contener grandes volúmenes de petróleo. El naufragio del Coimbra, aunque roto en 3 secciones, se encontró que aún contenía 450.000 galones de petróleo cuando fue bombeado en 2019. Desgraciadamente, el Coimbra no es el único con ejemplos de pecios de la Segunda Guerra Mundial que contienen volúmenes importantes de petróleo tóxico encontrados en todo el mundo3 (por ejemplo, NOAA 2013; Salvage and Marine Operations 2012; US Navy 2004, 2011, 2019). Por si fuera poco, desde principios de la década de 2000 los científicos especializados en corrosión han investigado el deterioro de los pecios de la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico y han hecho predicciones de que estos pecios potencialmente contaminantes sufrirán un colapso estructural en los próximos 5-10 años4 (Hamer 2010; Macleod 2016). Y, que este plazo podría incluso acortarse por el impacto de las tormentas en los pecios asociadas al cambio climático5 (Macleod, Selman & Selman 2017).

Figura 4: Imágenes que muestran el puente del Fujikawa Maru en 2008 frente a 2014. Foto: Bill Jeffery

A partir de la información anterior se podría suponer que estas «bombas de relojería ecológicas» ocuparían un lugar destacado en la agenda de diversas autoridades medioambientales de todo el mundo. Mientras que las PPW se están investigando en América del Norte, el Reino Unido y Escandinavia, lamentablemente la amenaza que suponen las PPW en el Pacífico ha permanecido en gran medida «fuera de la vista y de la mente». Para contrarrestar este problema, en 2018 se creó la Fundación Major Projects con el objetivo de trabajar con las naciones del Pacífico para proteger sus ecosistemas marinos de los vertidos de petróleo de los naufragios de la Segunda Guerra Mundial. Después de firmar un memorando de entendimiento con la Secretaría del Programa Regional del Pacífico para el Medio Ambiente (SPREP), comenzamos a priorizar los 3800 naufragios de la Segunda Guerra Mundial hundidos en la región de Asia-Pacífico, lo que dio como resultado una lista prioritaria de 55 PPW considerados de mayor riesgo ambiental. 17 de estos pecios se encuentran en la mundialmente famosa meca del buceo, la laguna de Chuuk, en los Estados Federados de Micronesia…

Figura 5: La laguna de Chuuk es famosa por sus pintorescas islas y por el buceo en pecios de categoría mundial. Fotos: Steve Trewavas

La laguna de Chuuk, antes conocida como Truk, no necesita presentación para los buceadores de pecios, ya que en ella se encuentran más de 65 barcos y decenas de aviones hundidos, la mayoría de los cuales datan de la Operación Hailstone de febrero de 1944, en la que las fuerzas estadounidenses diezmaron la flota mercante japonesa anclada en la laguna. Unos 75 años más tarde, en junio de 2019, viajé a Chuuk para comenzar nuestra evaluación de los pecios potencialmente contaminantes allí y para asistir a una escuela de campo de la UNESCO que crea capacidad entre los funcionarios del patrimonio de toda Micronesia en lo esencial de la arqueología marina.

Figura 6: Funcionarios del patrimonio de todo el FSM asisten a la escuela de campo de la UNESCO. Foto Bill Jeffery/UNESCO.

Una de las herramientas clave que utilizamos para investigar el estado del PPW en Chuuk fue la fotogrametría, un proceso en el que un naufragio es «escaneado» por un buzo que toma miles de fotos superpuestas que luego se pasan por un paquete de software de modelado 3D como AgiSoft Metashape (Figura 8). A partir de este proceso podemos crear modelos 3D precisos del PPW.

Figura 7: Vídeo que muestra la grabación de pecios en la laguna de Chuuk para crear modelos 3D.

Nuestro principal objetivo para este trabajo fue el pecio del Rio de Janiero Maru, ya que se pensaba que las fugas de petróleo del pecio habían impactado en los manglares cercanos en 2008. Lanzado en 1929, este buque de 140 metros de largo y 9.626 toneladas sirvió como submarino auxiliar de la Armada Imperial Japonesa durante la Segunda Guerra Mundial antes de ser hundido en la laguna de Chuuk en 1944 por la aviación estadounidense. A lo largo de varias inmersiones, inspeccionamos y escaneamos el pecio tomando 7.350 fotos y 3 horas de vídeo. Era la primera vez que se registraban los pecios de la laguna de Chuuk de este modo, lo que dio lugar al modelo 3D que se muestra a continuación (Figura 8). A partir de este estudio pudimos crear una evaluación del estado de referencia del Rio de Janeiro Maru, incluyendo una evaluación de la integridad del casco que ha permitido una estimación más precisa de la cantidad de petróleo que puede quedar dentro del pecio. Esta información se ha incorporado posteriormente a una evaluación de la «probabilidad de vertido de hidrocarburos» que ha proporcionado a la MPF y a las autoridades de Chuuk una mayor comprensión de la amenaza potencial que supone este pecio.

Figura 8: Modelo en 3D del Rio de Janeiro Maru, de 140 metros de eslora. El modelo se compone de 7.350 imágenes de alta resolución Foto Dr. Matt Carter/Fundación de Grandes Proyectos

Nuestro estudio del Río de Janeiro Maru ha demostrado lo que se puede conseguir mediante la combinación de arqueología marina, buceo técnico y fotogrametría. Sin embargo, éste es sólo el primero de los 55 pecios potencialmente contaminantes de todo el Pacífico que necesitamos evaluar urgentemente para mitigar el impacto que estas bombas de relojería ecológicas tendrán sobre la población y los ecosistemas marinos de la región.

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1. (Monfils, Gilbert & Nawadra 2006). ‘Pecios de la Segunda Guerra Mundial hundidos en el Pacífico y Asia Oriental: The need for regional collaboration to address the potential marine pollution threat’, Ocean & Coastal Management, vol. 49, no. 9, 2006/01/01/, pp. 779-788.

2. (Michel et al. 2005) Michel, J, Gilbert, T, Etkin, DS, Urban, R, Waldron, J & Blocksidge, CT 2005, ‘Potentially polluting wrecks in marine waters. An issue paper prepared for the 2005 international oil spill conference:’ Proceedings of the International oil spill conference, American Petroleum Institute, vol. 2005, pp. 1-40.

3. NOAA 2013, Risk Assessment for Potentially Polluting Wrecks in U.S. Waters, . Salvage and Marine Operations 2012, RFA Darkdale Survey Report, Salvage and Marine Operations. US Navy 2004, USS Mississinewa oil removal operations, Naval Sea Systems Command, Washington. 2011, U.S. Navy Salvage Report EX-USS CHEHALIS Fuel Removal Operations, Naval Sea Systems Command, Washington. 2019, U.S. Navy Salvage Report EX-USS Prinz Eugen Oil Removal Operations, Naval Sea Systems Command, Washington.

4. Macleod 2016 Hamer, M 2010, ‘Oh no and up it rises!’, New Scientist, vol. 207, no. 2776, 2010/09/04/, pp. 34-37.

5. Macleod, ID, Selman, A & Selman, C 2017, ‘Assessing the Impact of Typhoons on Historic Iron Shipwrecks in Chuuk Lagoon Through Changes in the Corrosion Microenvironment’, Conservation and Management of Archaeological Sites, vol. 19, no. 4, 2017/10/02, pp. 269-287.

Monfils, R, Gilbert, T & Nawadra, S 2006, ‘Sunken WWII shipwrecks of the Pacific and East Asia: The need for regional collaboration to address the potential marine pollution threat’, Ocean & Coastal Management, vol. 49, no. 9, 2006/01/01/, pp. 779-788.

Michel, J, Gilbert, T, Etkin, DS, Urban, R, Waldron, J & Blocksidge, CT 2005, ‘Potentially polluting wrecks in marine waters. An issue paper prepared for the 2005 international oil spill conference:’ Proceedings of the International oil spill conference, American Petroleum Institute, vol. 2005, pp. 1-40.

Macleod, ID 2016, ‘In-situ Corrosion Measurements of WWII Shipwrecks in Chuuk Lagoon, Quantification of Decay Mechanisms and Rates of Deterioration’, Frontiers in Marine Science, vol. 3, no. 38, 2016-March-30.

Escrito por Matt Carter

El Dr. Matt Carter es arqueólogo marino, buceador técnico y director de investigación de la Fundación de Grandes Proyectos. Matt ha trabajado en proyectos arqueológicos en 12 países diferentes y es miembro internacional del Club de Exploradores, vicepresidente del Instituto de Arqueología Marítima de Australasia y representante de Nueva Zelanda en el Comité Internacional del Patrimonio Cultural Subacuático (ICUCH) de ICOMOS. A Matt le apasiona combinar su formación arqueológica y sus cualificaciones de buceo comercial y técnico para proteger los ecosistemas marinos amenazados por los naufragios heredados en el Pacífico.