Es un chiste que si se pide a los hombres y a las mujeres que nombren los colores se obtendrán respuestas básicas de los hombres (rojo, amarillo, verde, azul, azul oscuro) y algunas creativas de las mujeres (clavel, limón, salvia claro, azul cielo, cerúleo).

Sin embargo, la investigación ha confirmado esta broma hasta cierto punto. Las mujeres tienden a tener un vocabulario de colores más amplio y elaborado.

Israel Abramov, del Brooklyn College de la CUNY, ha trabajado para averiguar si los cerebros de los hombres y las mujeres están conectados de forma diferente en lo que respecta a la percepción del color, escribe Sadie Steffens para «Lions Talk Science», un blog de la Facultad de Medicina Milton S. Hershey de Penn State. Su trabajo sí muestra diferencias. Steffens escribe:

Abramov pidió a hombres y mujeres que desglosaran el tono de un color y asignaran un porcentaje a las categorías rojo, amarillo, verde y azul. Los resultados mostraron que las mujeres eran más hábiles que los hombres para distinguir entre gradaciones sutiles. Esta sensibilidad era más evidente en el centro del espectro cromático. Con tonos principalmente amarillos o verdes, las mujeres eran capaces de distinguir pequeñas diferencias entre colores que parecían idénticos para los hombres. De hecho, Abramov descubrió que se necesitaban longitudes de onda ligeramente más largas para que los hombres vieran las mismas tonalidades que las mujeres: las tonalidades identificadas como naranja por las mujeres eran vistas como más amarillas por los hombres.

Sin embargo, cuando se mostraban barras claras y oscuras parpadeando en una pantalla, los hombres eran mejores que las mujeres para ver las barras. Los hombres eran más capaces de percibir los cambios de brillo en el espacio, una habilidad útil para leer una letra en una tabla optométrica o reconocer una cara. Este efecto aumentaba a medida que las barras se estrechaban, lo que sugiere que los hombres son más sensibles a los detalles finos y al movimiento rápido que las mujeres.

Abramov cree que la testosterona podría ser la culpable de esta diferencia. Los hombres tienen más receptores de testosterona que las mujeres, especialmente en las regiones visuales del cerebro, lo que podría estar causando las diferencias perceptivas. Pero aún no se ha descubierto el mecanismo biológico exacto. Y los hombres y las mujeres no son las únicas categorías de personas que ven el color de forma diferente. También lo hacen las personas mayores, en comparación con las más jóvenes. Y las personas que trabajan con el color -pensemos en los artistas y diseñadores- tienen un vocabulario cromático mucho más amplio. Así que la diferencia entre hombres y mujeres podría no ser biológica, sino cultural.

Mientras tanto, seguiremos sondeando las profundidades del efecto del género en el color. Por ejemplo, cuando Randall Munroe, el creador del webcomic XKCD, encuestó a sus lectores, descubrió que A) todos se vuelven locos cuando se les pide que nombren los colores y B) nadie puede deletrear fucsia. En realidad, sus resultados completos fueron aún más interesantes, así que compruébalos.