Toyota, de hecho, sigue fabricando el Land Cruiser. Con los modelos 2020 llegando en breve a los concesionarios, decidí tomar prestado uno durante un par de semanas para ver si el legendario guerrero de la carretera seguía estando a la altura de su leyenda.

El vehículo tiene una colorida historia, que se remonta a la Segunda Guerra Mundial, cuando el ejército japonés capturó un Jeep americano en Filipinas y pidió a Toyota que lo copiara. Después de la guerra, el ejército de EE.UU. pidió a Toyota que construyera más de ellos para el servicio en la Guerra de Corea.

En 1957, la versión FJ40 -que todavía se parecía mucho a un mocoso del ejército- se convirtió en el primer vehículo que Toyota ofreció en EE.UU.

Con el tiempo, el Land Cruiser se parecía cada vez menos a un Jeep y más a un Land Rover inglés. Las ventas fueron constantes, sumando más de 6 millones de unidades hasta 2018.

Los primeros modelos eran rudos y listos, equipados para dar servicio en lugares difíciles fuera de la carretera. Perfectos para acampar o cazar, construidos para soportar múltiples invitados y fardos de equipo, los primeros modelos eran largos en capacidad y cortos en comodidad.

Ya no.

El Cruiser moderno, incluyendo el modelo actual, es un SUV de lujo grande y pesado – casi 7 pies de alto, casi 7 pies de ancho, un total de 16 pies de largo y un peso de poco menos de 3 toneladas. Ofrece un espacio generoso, buena visibilidad y todas las comodidades. La percha es alta, asentada sobre ruedas de 18 pulgadas que compran 8,9 pulgadas de distancia al suelo y 27 pulgadas de «profundidad de vadeo». La suspensión es suave, la conducción es tranquila y la carretera se siente muy, muy lejos.

Para algunos, esto será una ventaja. Para otros, una desventaja.

En la autopista, saltando a lo largo en el límite de velocidad máxima, me complació por el silencio y la dirección slushy. Pero en las calles de la ciudad, y mucho más en las carreteras sin asfaltar, me sentí desconectado de la superficie por la que circulaba, conduciendo sin mucho tacto y sin mucha respuesta de los neumáticos.

Toyota carga su Land Cruiser con importantes campanas, silbatos, tecnología de seguridad y herramientas off-road. De serie en el modelo 2020 -cuyos fundamentos no han cambiado desde 2019- son el control de crucero adaptativo, la advertencia de salida de carril, la detección de peatones, el control de ángulo muerto, las luces altas automáticas y los limpiaparabrisas con sensor de lluvia, además del control de balanceo del remolque, porque este Cruiser también es un transportador de juguetes, con 8.100 libras de capacidad de remolque.

El equipamiento de serie incluye asientos delanteros calefactados y ventilados, climatizador para los asientos traseros, interior de cuero, una «nevera» para enfriar aperitivos y bebidas en la consola central, y un sistema de entretenimiento en el respaldo del asiento con auriculares inalámbricos para los pasajeros del asiento trasero.

Los accesorios todoterreno incluyen varias configuraciones de tracción a las cuatro ruedas, una práctica función de «arrastre», que hará todo el trabajo del pedal del acelerador y del freno en situaciones complicadas a baja velocidad, y cámaras que permiten al conductor inspeccionar el paisaje delantero, lateral y trasero (sin salir de la cabina) cuando el equilibrio parece dudoso.

También se incluye de serie una rueda de repuesto de tamaño completo, colocada debajo de la parte trasera del vehículo, esencial para cualquier exploración seria fuera de la carretera.

Con todo esto, Toyota justifica el precio base de 86.000 dólares por uno de estos chicos malos. A ese precio, está en paralelo con los Range Rovers más elegantes de Inglaterra – y muy lejos de los robustos cacharros tipo Jeep que hicieron la reputación del Cruiser.

Con la intención de poner el vehículo a más de una prueba de una semana en la ciudad, hice un viaje al Bosque Nacional de los Ángeles para acampar durante la noche. Como sólo éramos dos campistas, no necesitábamos más de dos de los siete asientos disponibles del Cruiser, ni utilizamos mucho de los 81,7 pies cúbicos de espacio de almacenamiento disponibles cuando los asientos traseros están plegados.

Pero sí utilizamos las capacidades todoterreno. Cuando llegamos al primer campamento, después de tres millas de camino de tierra áspera, encontramos demasiados otros campistas para nuestro gusto. Buscando la soledad, seguimos adelante, e hicimos otras tres millas de camino mucho más áspero. Condujimos por donde muchos SUV temerían pisar, y tuvimos el siguiente campamento para nosotros solos.

El gran Cruiser se ofrece con un solo tren motriz en los EE.UU. Es un V-8 de 5,7 litros, conectado a una transmisión automática de ocho velocidades que produce 381 caballos de fuerza y un potente par de 401 libras-pie.

Para gestionar esa potencia fuera del asfalto, Toyota carga el Cruiser con tracción total a tiempo completo, un diferencial de bloqueo, un asistente de arranque en pendiente y una suspensión muy impresionante.

Eso nos dio todo el músculo que necesitábamos para arrastrarnos cómodamente hasta el campamento. Pero tenía un precio. En la ciudad, este devorador obtiene sólo 13 millas por galón. Si Toyota puede vender una camioneta Tacoma que obtiene 18 millas por galón – todavía lamentablemente bajo – es 13 realmente lo mejor que puede hacer con un Land Cruiser?

Para ser justos con Toyota y esas cifras de ventas que caen, este es un vehículo de especialidad. A medida que el Cruiser ha envejecido, se ha hecho más grande y se ha convertido en un vehículo aún más de nicho. De hecho, a menos que el propietario tenga una familia, y necesite más de cinco asientos, y necesite una capacidad de carga masiva y robustez fuera de la carretera, ¿para qué sirve?

Para 2020, Toyota ofrecerá una edición Heritage además del modelo estándar, con una parrilla especial, llantas bronceadas y una insignia Land Cruiser Heritage única.

Tal vez Toyota podría capitalizar mejor la herencia del Land Cruiser y traer de vuelta uno de los modelos más pequeños, como Land Rover ha hecho con su Defender. Apuesto a que las ventas aumentarían si Toyota ofreciera una versión actualizada del FJ40 o del FJ45 de sus primeros años.

Toyota Land Cruiser 2020

La opinión de Times: El venerable todoterreno sigue adelante

Las alturas: Sigue siendo tan bonito y capaz como siempre

Los puntos débiles: Sobrealimentado, sobrevalorado y muy sediento

Tipo de vehículo: SUV de cuatro puertas y ocho pasajeros

Precio base: 86.060 dólares

Precio de prueba: 88.280 dólares

Motor de gasolina V-8 de 5,7 litros

Transmisión: Automática de ocho velocidades, tracción a las cuatro ruedas

Caballos de fuerza: 381

Torque: 401 libras-pie

Calificación de economía de combustible estimada: 13 millas por galón en ciudad / 18 en carretera / 15 combinado