La maniobra de la MLB pasó del horror a la hilaridad en cuestión de segundos

Wilbert Robinson fue una de las primeras personificaciones del estereotipo de catcher. El rotundo Robby disfrutó de una carrera de 17 años en las grandes ligas gracias a sus habilidades de recepción y liderazgo, que eclipsaron un bate relativamente mediocre. Lo aprovechó para ser durante mucho tiempo gerente de los Brooklyn Robins (Dodgers), que adoptaron su nombre debido a su exitosa dirección. Incluso después de la transición a los banquillos, nunca se alejó de sus raíces como jugador, y en 1915 intentó atrapar una pelota lanzada desde un avión con resultados inicialmente aterradores pero finalmente hilarantes.

Con 1,70 metros de estatura y unas 215 libras, Robinson era más fornido que la mayoría de los jugadores de su época. Entre 1886 y 1902, jugó para cuatro equipos diferentes, pero pasó sus 10 mejores temporadas con los Orioles de Baltimore de la Liga Nacional y luego de la Americana. Sólo jugó más de 100 partidos en dos ocasiones, pero se le consideraba un receptor de primera. En total, bateó .273 con 18 jonrones, 722 carreras impulsadas y 196 bases robadas. También fue un defensor estelar, lo que se refleja en que sigue siendo el octavo de todos los tiempos en asistencias y con frecuencia está cerca o en la cima de la tabla de líderes en muchas categorías defensivas de una temporada a otra.

Robinson se desvió hacia la dirección en 1902 con los Orioles, su última temporada como jugador. Su récord de 24-57-2 fue desastroso, pero le proporcionó su primera experiencia en la dirección de un equipo de grandes ligas, que finalmente aprovechó cuando obtuvo el puesto de Brooklyn en 1914, que mantuvo durante los siguientes 18 años. Acumuló un récord de 1.399-1.398-21 como mánager, ganando los banderines de 1916 y 1920.

Después de un mediocre 75-79 en su primera temporada con Brooklyn, Robinson había llegado a los 50 años y ya no estaba en la misma generación de sus jugadores. Con el deseo de fomentar la camaradería en el equipo y demostrar que sus habilidades como receptor seguían siendo tan fuertes como siempre, aceptó participar en una acrobacia durante el entrenamiento de primavera de 1915 en Daytona Beach, Florida, que creía que disiparía cualquier duda de que todavía tenía las manos más suaves y capaces de cualquier receptor en el béisbol.

Eran los primeros días del vuelo y el mundo estaba cautivado por todo lo relacionado con los aviones. Las hazañas de distancia, resistencia y peculiaridad estaban de moda. Lo que se gestó abarcaba gran parte de esos criterios. La aviadora Ruth Law fue elegida para sobrevolar el campo de juego y lanzar una pelota de béisbol desde unos 500 pies que intentaría ser atrapada por Robinson. Era una pionera tenaz que decía vivir según el credo: «La forma más segura de obligarme a hacer algo es decirme que no puedo hacerlo». También fue una celebridad local, haciendo noticia, dejando caer pelotas de golf en la zona para ayudar a promocionar un campo de golf.

Law había recibido su licencia de piloto pocos años antes y estaba obsesionada con el vuelo. Compró un avión a Orville Wright en 1912 y se convirtió en la primera mujer en ejecutar con éxito un bucle con su avión.

El concepto de esta acrobacia no era necesariamente único. En 1908, el receptor de los Senadores de Washington, Gabby Street, atrapó una pelota (en su decimotercer intento) que le fue lanzada desde lo alto del Monumento a Washington desde una distancia de unos 550 pies.

El 13 de marzo de 1915 se determinó que sería el día del gran evento de Robinson. Law, que se había forjado una reputación gracias a sus atrevidos y entretenidos espectáculos de habilidad aérea, rodeó el campo con un pasajero de los Dodgers que dejó caer la esfera desde unos 525 pies.

Robinson estaba preparado abajo, con un guante de catcher. Había hecho varias apuestas para respaldar su fanfarronería, así que se había convertido en algo personal. Superó el primer obstáculo recogiendo el objeto que se precipitaba y se colocó justo debajo. Milagrosamente, chocó contra su guante, pero inmediatamente explotó. El capitán sintió un dolor punzante en los ojos y la humedad le recorrió la cara. Al principio creyó que había juzgado mal la pelota y que había perdido un ojo. «Ayuda, me estoy muriendo», gritó. Me estoy desangrando». De repente, se dio cuenta de que todos a su alrededor se reían a carcajadas.

Resultó que nunca hubo una pelota de béisbol. Lo que en realidad se cayó fue un pomelo. El ácido cítrico había entrado en sus ojos y la pulpa desordenada en su cara le llevó a su creencia errónea inicial de destrucción ocular. Robinson aún no podía creer que no lo hubiera cogido. Afirmó: «Habría cogido la pelota si no hubiera habido un chaparrón justo cuando la tuve en mis manos».

La historia oficial fue que Law había olvidado la pelota de béisbol al subir a su avión y la sustituyó por la fruta. Nadie parecía preguntarse cómo podía haber olvidado la pelota para el evento específico de béisbol pero de alguna manera llevó un pomelo en su pequeño avión.

Con el tiempo, se llegó a creer que el jardinero de Brooklyn Casey Stengel, un conocido bromista, había sido la segunda persona en el avión y orquestó la broma. En ocasiones se atribuyó el mérito y más tarde afirmó que en realidad fue el entrenador del equipo, Fred Smith, quien estaba en el aire y realizó la acción. Para complicar las cosas, Law concedió una entrevista en los años 50 en la que indicó que estaba sola en el avión y confirmó que se le cayó el pomelo porque se dejó la pelota por error. A pesar de ello, muchos siguen creyendo que se trató de una broma intencionada en la que, de alguna manera, estuvo involucrado Stengel.

Por suerte, Robinson no salió mal parado fuera de su orgullo. Para su disgusto, el truco le valió el apodo de Grapefruit, que le acompañó durante el resto de su vida. Sin embargo, no se lo pusieron por maldad, ya que en general era adorado por sus jugadores.

Robinson dirigió su última temporada en 1931 para Brooklyn, retirándose a la edad de 67 años. Sólo tres años después, en 1934, se resbaló en su bañera y se rompió la finca. Lamentablemente, el accidente también le causó una hemorragia cerebral, que contribuyó a su muerte poco después. Fue elegido miembro del Salón de la Fama del Béisbol en 1945. A pesar de todos sus logros en el béisbol durante una larga carrera en el campo y desde el banquillo, su más famoso puede ser su enredo con el pomelo.