Un niño negro con pantalones anchos es sancionado, mientras que a una niña blanca con falda corta, también contraria al código de vestimenta, la dejan en paz. Una chica es suspendida por pelearse, pero el director no se da cuenta de que ha sido acosada repetidamente por ser gay.

Un nuevo conjunto de informes profundiza en las complejas causas de estas desigualdades en la disciplina escolar -según criterios raciales y de otro tipo- y ofrece más detalles sobre lo que las escuelas pueden hacer para crear un clima que sea a la vez ordenado y justo.

«Todas las escuelas ven una amplia gama de mal comportamiento de los adolescentes, pero las respuestas de la escuela varían dramáticamente. Algunas escuelas ven una misión educativa en la enseñanza de un comportamiento adecuado y tienen éxito en la mejora del comportamiento sin recurrir a la suspensión y la expulsión», dijo Daniel Losen, director del Centro de Remedios de Derechos Civiles de la Universidad de California en Los Ángeles, en una declaración el jueves dando a conocer el nuevo trabajo de la Discipline Disparities Research-to-Practice Collaborative.

Las disparidades raciales en la disciplina atrajeron la atención nacional recientemente cuando el presidente Obama anunció «My Brother’s Keeper» para mejorar la vida de los jóvenes de color. Se ha demostrado que los estudiantes afroamericanos, hispanos y nativos americanos tienen mayores tasas de suspensión y expulsión que los estudiantes blancos, lo que conlleva una mayor probabilidad de abandono escolar. Según un estudio, los estudiantes afroamericanos tienen 1,78 veces más probabilidades de ser suspendidos fuera de la escuela.

Pero las disparidades no son sólo raciales y étnicas. Los alumnos discapacitados son suspendidos casi el doble de veces que los no discapacitados. Y los estudiantes que informaron de atracciones por el mismo sexo en las encuestas tenían más probabilidades de ser expulsados, incluso después de controlar factores como la pobreza, la raza y el mal comportamiento.

Estos son algunos de los datos destacados el jueves por el grupo Discipline Disparities Collaborative, compuesto por 26 investigadores, defensores, educadores y analistas políticos cuyo trabajo en los últimos tres años ha sido financiado por las fundaciones Atlantic Philanthropies y Open Society Foundations.

Las desigualdades en materia de disciplina no pueden explicarse por la pobreza o por los mayores índices de mal comportamiento, según concluyen los investigadores. En cambio, los factores escolares, como la actitud del director sobre la disciplina, tienen un efecto mayor.

La colaboración destacó una serie de medidas que las escuelas pueden tomar para mejorar el clima y la seguridad y reducir las disparidades disciplinarias. Entre ellas:

– Reforzar las relaciones entre alumnos y profesores. Los estudiantes negros, latinos y LGBT ven con menos frecuencia al personal de la escuela como un apoyo. Pero los profesores que conocen sistemáticamente a sus alumnos y reflexionan sobre cómo interactúan pueden marcar la diferencia.

My Teaching Partner, por ejemplo, empareja a los profesores con un entrenador durante un año escolar, lo que les permite reflexionar sobre las grabaciones de vídeo de sus interacciones en el aula con los alumnos. Un estudio aleatorio y controlado demostró que, en el caso de los profesores participantes, se eliminó la brecha entre blancos y negros en sus prácticas disciplinarias con los alumnos.

– Establecer un entorno respetuoso y libre de prejuicios. Los investigadores han demostrado que las personas de distintas razas tienden a relacionar los rostros blancos con palabras como «inteligente» y los rostros negros con la criminalidad. Los educadores pueden aprender a hacer una pausa y asegurarse de que no están haciendo juicios rápidos de los estudiantes basados en prejuicios inconscientes.

También pueden analizar sus propios datos de disciplina para buscar patrones injustos. El director de una escuela secundaria mostró al personal que no estaban aplicando las reglas contra las faldas cortas tanto como contra los pantalones anchos, más típicos de los chicos de color.

– Adoptar un enfoque de resolución de problemas. En contraste con un enfoque de tolerancia cero, las escuelas deben observar el contexto en torno a los problemas de comportamiento y adaptar sus respuestas. Las escuelas pueden descubrir, por ejemplo, que un estudiante que rompe las reglas se siente inseguro o ha experimentado un trauma.

Las escuelas que capacitaron al personal en las Directrices de Evaluación de Amenazas para Estudiantes de Virginia para investigar los problemas subyacentes han resultado tener un clima más positivo y emitir menos suspensiones. También han reducido la brecha disciplinaria entre blancos y negros.

La justicia restaurativa, que se centra en la prevención y la resolución de conflictos, hizo que los índices de suspensión disminuyeran un 47% en las escuelas públicas de Denver en cinco años, siendo los índices más reducidos los de los estudiantes afroamericanos e hispanos/latinos.

– Reintegrar a los estudiantes después de un conflicto. Después de largas suspensiones o estancias en centros de menores, los estudiantes pueden tener problemas para ponerse al día y pueden sentirse estigmatizados. Las escuelas pueden ofrecer servicios de apoyo, como un centro de transición en el que las organizaciones comunitarias proporcionen un defensor del estudiante y puedan colaborar con los profesores y los agentes de libertad condicional.

Ramiro Rubalcaba, director del instituto Azusa de California, habló sobre su transformación de escéptico a defensor de estas ideas en la reforma disciplinaria, en una conferencia telefónica el jueves por la tarde. El anterior distrito para el que trabajaba dijo a los líderes escolares que dejaran de suspender a los estudiantes por la amplia categoría de «rebeldía voluntaria» y los capacitó para implementar enfoques más positivos. Las tasas de suspensión cayeron en picado.

Llevó esas ideas a su actual escuela recientemente. El año pasado por estas fechas tuvo 70 suspensiones, y este año ha tenido tres. La escuela responsabiliza a los estudiantes y al personal no sólo de los resultados académicos, sino del comportamiento positivo. «Hemos tenido éxito porque estamos utilizando estrategias basadas en la evidencia», dijo.