Los hermanos Richard y Maurice McDonald, de New Hampshire, abrieron el primer McDonald’s el 15 de mayo de 1940 en San Bernardino, California. Su pequeño autocine se parecía muy poco a los omnipresentes «arcos dorados» de hoy en día, pero con el tiempo llegaría a personificar la industria de la comida rápida, gracias a un sistema pionero de preparación de alimentos.

El primer McDonald’s empezó despacio, pero se puso de moda rápidamente

El primer McDonald’s -situado en la esquina de las calles 14 y North E, justo al lado de la Ruta 66- empezó sirviendo barbacoa cocinada a fuego lento durante horas en un pozo repleto de astillas de nogal importadas de Arkansas. Sin asientos en el interior y con sólo un puñado de taburetes en sus mostradores exteriores, el establecimiento empleaba a mujeres para atender a la mayoría de los clientes que entraban en su aparcamiento. El negocio de los hermanos se impuso rápidamente. Las ventas pronto superaron los 200.000 dólares anuales.

Después de la Segunda Guerra Mundial, la competencia de los autocines en San Bernardino creció, y los hermanos McDonald descubrieron algo sorprendente sobre su restaurante de barbacoa: el 80 por ciento de sus ventas provenían de las hamburguesas. «Cuanto más machacábamos el negocio de la barbacoa, más hamburguesas vendíamos», dijo Richard McDonald, según el libro McDonald’s: Behind the Arches.

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McDonald’s creció gracias a su ‘Sistema de Servicio Speedee’

Los hermanos cerraron sus puertas durante tres meses y revisaron su negocio como un restaurante de autoservicio en el que los clientes hacían sus pedidos en las ventanillas. Despidieron a sus 20 camareros y se deshicieron de los cubiertos y platos por envoltorios de papel y vasos para no necesitar un lavavajillas. Según Love, simplificaron su menú a sólo nueve productos: hamburguesas, hamburguesas con queso, tres sabores de refrescos en un tamaño de 12 onzas, leche, café, patatas fritas y tarta.

«Todo nuestro concepto se basaba en la rapidez, los precios bajos y el volumen», dijo Richard McDonald. Inspirándose en la cadena de montaje de automóviles de Henry Ford, los hermanos McDonald desarrollaron el «Sistema de Servicio Speedee» y mecanizaron la cocina de su hamburguesería de carretera. Cada una de sus 12 personas se especializaba en tareas específicas, y gran parte de la comida estaba premontada. Esto permitía a McDonald’s preparar su comida rápidamente -e incluso antes de tiempo- cuando se hacía un pedido. Todas las hamburguesas se servían con ketchup, mostaza, cebolla y dos pepinillos, y los clientes que querían la comida preparada a su manera tenían que esperar.

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«Si ofreces una opción, estás muerto», dijo Richard McDonald a The Chicago Tribune en 1985. «La velocidad ha desaparecido».

Según Love, el primer cliente del recién reabierto McDonald’s fue una niña de 9 años que pidió una bolsa de hamburguesas. Sin embargo, el renovado restaurante tuvo problemas al principio, y los camareros despedidos increparon a los hermanos. Sin embargo, una vez que McDonald’s sustituyó las patatas fritas por papas fritas e introdujo los batidos de triple espesor, el negocio empezó a despegar con familias y hombres de negocios atraídos por las hamburguesas baratas de 15 céntimos y un menú de bajo coste.

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McDonald’s comienza a franquiciarse

Con la reducción de los costes de mano de obra y el aumento de los ingresos a 350.000 dólares anuales a principios de la década de 1950, los hermanos McDonald vieron duplicarse sus beneficios. Ya habían establecido un puñado de franquicias en California y Arizona cuando un vendedor de batidos llamado Ray Kroc visitó San Bernardino en 1954. Kroc no podía entender por qué los McDonald’s podían necesitar ocho de sus batidoras, capaces de hacer 48 batidos a la vez, para un solo local hasta que puso sus ojos en la operación.

Al ver el potencial del negocio, el vendedor se convirtió rápidamente en el comprador. Kroc compró los derechos para franquiciar los restaurantes de los hermanos en todo el país, y en 1955 abrió su primer McDonald’s en Des Plaines, Illinois.

La relación entre Kroc y los hermanos McDonald no tardó en volverse muy conflictiva, ya que el agresivo vendedor y el conservador yanqui tenían filosofías diferentes sobre cómo llevar su negocio. A Kroc le molestaba el requisito de recibir una carta certificada de los McDonald para realizar cualquier cambio en el concepto de venta al por menor, algo que los hermanos eran reacios a conceder. «Era casi como si esperaran que yo fracasara», escribió Kroc en su autobiografía de 1977, Grinding It Out.

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Ray Kroc se convierte en el dueño de la empresa

En 1961, Kroc compró la empresa a los hermanos McDonald por 2,7 millones de dólares. Aunque el nombre de la cadena era McDonald’s, el rostro de los restaurantes se convirtió rápidamente en el de Kroc. En las paredes de muchas franquicias se montaron placas con su imagen con una descripción de cómo «su visión, persistencia y liderazgo han guiado a McDonald’s desde un local en Des Plaines, Illinois, hasta el restaurante comunitario del mundo.»

Los hermanos que prestaron su nombre al negocio y fueron pioneros del concepto de comida rápida pasaron a un segundo plano. Tras vender el negocio, los fundadores mantuvieron su restaurante original de San Bernardino, para disgusto de Kroc, al que rebautizaron como «Big M», con los arcos dorados de la marquesina afilados para formar una letra «M» gigante. Para vengarse, Kroc abrió un McDonald’s a la vuelta de la manzana que acabó por expulsar a los hermanos del negocio.

El McDonald’s original fue derribado en la década de 1970 y posteriormente sustituido por un edificio anodino que albergó la Ópera Cívica de San Bernardino. En 1998, se convirtió en la sede de una cadena regional de comida rápida, Juan Pollo Chicken, que gestiona un pequeño museo no oficial con artefactos de McDonald’s en su interior.

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