Cuando Jane Goodall llegó por primera vez a la Reserva de Caza del Arroyo Gombe, en la actual Tanzania, en 1960, poco se sabía del mundo de los chimpancés. Pero esta secretaria de 26 años haría descubrimientos revolucionarios gracias a sus observaciones inmersivas y poco ortodoxas, a pesar de que los científicos se burlaron de sus hallazgos al principio.

De hecho, el enfoque de Goodall -y su falta de formación académica formal- fueron clave para su método de registrar los rasgos de personalidad y nombrar a sus sujetos, en lugar de numerarlos como dictaba la tradición de la época.

Goodall no podía permitirse la universidad, así que asistió a una formación de secretaria

Nacida en Londres, Goodall llevaba mucho tiempo fascinada tanto por África como por los animales, dice Anita Silvey, autora de Untamed: La vida salvaje de Jane Goodall. Los libros de Tarzán, en los que, por supuesto, aparecía un personaje llamado Jane, y los del Dr. Dolittle eran los favoritos.

«Cuando tenía 10 años, soñaba con ir a África, vivir con los animales y escribir libros sobre ellos», dijo Goodall a la CNN en 2017. «Todo el mundo se reía de mí porque era solo una niña, no teníamos dinero La Segunda Guerra Mundial hacía estragos».

Incapaz de permitirse la universidad y animada por su madre a aprender mecanografía y contabilidad, Goodall buscó un empleo estable asistiendo a una escuela de secretariado.

«Necesitaba mantenerse y ella y su familia pensaron que con la formación de secretaria, siempre podría conseguir un trabajo», dice Silvey.

Leaky se sintió atraída por la capacidad de observación de Goodall

Pero a Goodall el trabajo de oficina le resultaba aburrido, y cuando una amiga la invitó a un largo viaje a la granja de su familia cerca de Nairobi (Kenia), se dedicó a trabajar de camarera para ganar dinero para el viaje. A los 23 años llegó y poco después le ofrecieron un trabajo con el famoso paleoantropólogo Louis Leakey en un museo de historia natural. Leakey, según National Geographic, creía que la falta de formación científica formal de Goodall, junto con su pasión por los animales, la convertirían en la elección adecuada para estudiar la vida social de los chimpancés en Gombe, y Jane quedó cautivada por la idea.

«Él quería a alguien observador y no cegado por la teoría científica», dice Shivey. «Cuando llevó a Jane en un jeep, descubrió que podía ver y nombrar a todos los animales de la zona».

Otra prueba: Leakey le dio a Goodall una baraja de cartas y le preguntó cuáles eran negras y cuáles rojas viendo sólo el reverso de las mismas. «Ella no pudo decírselo, pero sí le mostró todas las esquinas dobladas», dice Shivey. «Él había hecho esta prueba muchas veces, a menudo con hombres, que no veían las esquinas dobladas». En general, Leakey pensaba que las mujeres eran más observadoras que los hombres y eligió a tres mujeres (Goodall, Birutė Galdikas y Dian Fossey) para investigar a los chimpancés, orangutanes y gorilas.»

En su libro de 2010, Jane Goodall: 50 años en Gombe, Goodall señala que, al no haber asistido a la universidad, Leakey tuvo problemas para encontrar financiación para la investigación.

«Finalmente, sin embargo, consiguió una beca de seis meses de Leighton Wilkie, un empresario de Des Plaines, Illinois, interesado en la evolución humana», escribe. «Las autoridades británicas se habían negado a dejar que una joven se adentrara sola en la selva, así que mi madre, Vanne, se ofreció a acompañarme».

En 1960, Goodall comenzó sus observaciones, dando nombres a los chimpancés, como Goblin, Freud y Frodo.

«Adoptó un enfoque poco ortodoxo, sumergiéndose en su hábitat, experimentando su compleja sociedad como una vecina más que como una observadora distante, y desafiando las convenciones científicas al darles nombres en lugar de números», según el Instituto Jane Goodall. «Llegó a entenderlos no sólo como una especie, sino como individuos con personalidades, mentes complejas, emociones y vínculos a largo plazo. Sus hallazgos sobre las prácticas de fabricación de herramientas de los chimpancés siguen siendo uno de los descubrimientos más importantes en el mundo de la primatología»

A pesar de no tener un título universitario, Goodall acabó obteniendo su doctorado

Con la influencia de Leakey, según Shivey, Goodall entró en un programa de doctorado en la Universidad de Cambridge en 1962 sin un título universitario, una de las pocas que lo hicieron, aunque no estaba precisamente entusiasmada con ello.

«Sólo hacía esta tesis por el bien de Leakey», dijo Goodall a la BBC. «Nunca había tenido la ambición de ser una científica y formar parte del mundo académico».

Según la BBC, sus compañeros de clase, en su mayoría hombres, la trataron con condescendencia por dar nombres y personalidades a los chimpancés. «No les di personalidades, simplemente describí sus personalidades», dijo a la fuente de noticias. «Algunos científicos llegaron a decir que debía haberles enseñado (a usar herramientas). Eso habría sido fabuloso si hubiera podido hacerlo».

Y, como dijo durante la cumbre One Young World 2019 de Londres, sus métodos de investigación fueron a menudo desestimados en Cambridge.

«No puedes compartir tu vida de manera significativa con un perro, un gato, un conejo y demás, y no saber que los profesores estaban equivocados», dijo, según la CNBC. «Y ahora la inteligencia animal, en particular, es algo en lo que la gente está realmente interesada».

Goodall se doctoró en etología, la ciencia del comportamiento animal, en 1966, y continuó su investigación en Gombe durante 20 años más.

«En ese momento era la principal investigadora de chimpancés del mundo», dice Shivey. «Cuando se presentó su tesis doctoral al comité (sin nombre), uno de los miembros dijo que había que enviársela a Jane Goodall, porque sabía más que nadie sobre los chimpancés».