Al caminar por la playa, algunos objetos pueden parecer inusuales porque no son ni guijarros ni conchas ni algas. Pueden estar cubiertos de una suave capa blanca que parece un poco como algodón. Pueden parecer duros o cerosos, y a veces tienen objetos atrapados en su interior. Y un olor que se ha descrito como «un cruce entre calamar y estiércol de granja». Los perros, con su agudo sentido del olfato, suelen ser los primeros en encontrar estos objetos.

Si se encuentra uno de ellos, cabe esperar que se trate de ámbar gris -a veces denominado «vómito de ballena»-, como informó recientemente una pareja que lo encontró en la bahía de Morecambe, en Lancashire (Reino Unido). Descrito como oro flotante, es un tesoro natural muy apreciado que utilizaban los reyes del pasado y que sigue siendo buscado por los perfumistas artesanos. Según los informes, este último podría valer 50.000 libras (71.000 dólares) por un trozo de 1,57 kg. ¿Qué es exactamente el ámbar gris y por qué sigue costando más que el oro o las trufas? Es un producto del cachalote, ya que sólo los cachalotes producen el compuesto responsable del encanto del ámbar gris: la ambreína. Diferentes organismos biosintetizan distintos compuestos, como la cafeína que producen las plantas de cacao, café o té. La ambreína la fabrican los cachalotes sólo para pegar los picos de los calamares. El calamar es la dieta principal de los cachalotes, pero como los picos no se pueden digerir, es necesario expulsarlos sin causar daños. Lo hacen recubriéndolos con ambrein.

El ámbar gris comienza como una mezcla de picos de calamar, ambreína y otro producto digestivo llamado epicoprostanol. Una vez expulsado -normalmente en forma de materia fecal, pero también a través del vómito, de ahí su nombre- el ámbar gris flota en el océano, pasando de ser un «bulto de caca» que huele a heces a un oro flotante que ha incorporado los variados olores del mar.

Visualmente, esto significa que el ámbar gris comienza más bien como un bulto negro y se blanquea lentamente. Se sospecha que este proceso de envejecimiento tiene dos efectos químicos: la reducción del olor de las heces, que es más soluble en el agua y se pierde gradualmente, y la incorporación de los olores del mar, que son amantes de la grasa y son absorbidos por el ámbar gris ceroso en su elaboración (de forma parecida a como la mantequilla de su nevera adquiere el olor de otras cosas). Cuanto más tiempo flota en el mar, más ceroso se vuelve.

Considerando que no todas las cacas de cachalote incluyen grumos y que el número de cachalotes es mucho menor hoy en día, está claro por qué este ámbar gris es tan raro.

El ámbar gris se ha utilizado en algunos perfumes caros, ya que permite que la fragancia dure más tiempo, en parte porque la molécula de la ámbarina, al exponerse a un cierto tipo de oxígeno activado, crea compuestos de fragancia que son más ligeros y más volátiles u olorosos, y pueden llevar consigo otras moléculas volátiles presentes en el ámbar gris. Pero hoy en día los perfumistas utilizan sobre todo versiones sintéticas. También se pensaba que el ámbar gris era afrodisíaco y un estudio descubrió que actuaba como estimulante sexual en ratas.

Oro de los tontos

Sin embargo, no todo lo que brilla es oro. Los sospechosos de encontrar ámbar gris se entusiasman rápidamente con su descubrimiento. Se recomienda realizar una «prueba de la aguja caliente» para confirmar que se trata de ámbar gris, una prueba y aquí es donde comienza el desafío.

Tocar el bulto ceroso con una aguja caliente debería derretirlo, liberar humo blanco y desprender un olor interesante. Consideremos otras sustancias arrastradas por la playa que también reaccionan positivamente a esta prueba: cera de vela o parafina, residuos de la destilación del aceite de palma, caucho o grasa de alcantarilla solidificada. En cuanto a la abundancia, hay mucha más cera o aceite vegetal en comparación con el ámbar gris.

Algunos de estos compuestos llegan al mar a través de la contaminación: cayendo por la borda; desprendiéndose de las tuberías del alcantarillado; o desechados en otros lugares. Todas estas sustancias cerosas se suavizan con la exposición al mar durante largos periodos de tiempo y se blanquean. El mar también tiene la costumbre de blanquear cualquier objeto, de ahí la blancura de la madera a la deriva.

Una prueba para el ámbar gris es pincharla con una aguja caliente y debería rezumar un líquido – pruebe la «prueba de la aguja caliente» con una vela en casa. Pero muchos objetos de cera se derriten cuando se exponen al calor. En cuanto al humo blanco, la mayoría de los objetos sumergidos en agua lo toman. La mayoría de los objetos húmedos que se queman desprenden un humo blanco, similar al que se puede pensar en las centrales eléctricas de carbón.

Y luego está el olor del ámbar gris – uno esperaría que el ámbar gris oliera de forma diferente a todo lo que se ha olido antes. Sin embargo, nuestro sentido del olfato suele funcionar por asociación. Algunos pueden encontrarlo repugnante, otros pueden empezar a pensar que huele a perfume, porque están pensando en ello de esa manera. Me han enviado muchas muestras en las que el remitente se refería al olor como atractivo y a mí me parecía repugnante. Por lo tanto, como poca gente ha olido el ámbar gris, es difícil decir si se huele a aceite rancio o a algo más dulce. Los perros, por otra parte, se sienten bastante atraídos por los olores que encontramos rancios.

El ámbar gris es raro. El ámbar gris esperado es mucho más probable que sea lo que has encontrado si tropiezas con esa mancha cerosa y apestosa. Cada vez más, los residuos de petróleo, ya sean derivados de la minería del petróleo, del refinado de aceites vegetales o de las alcantarillas, llegan a nuestras playas. Las organizaciones marinas son muy conscientes de esta contaminación, pero no todo el mundo lo es, por desgracia. Si te encuentras con una roca extraña que huele de forma inusual, piensa dos veces si el olor es el que te gustaría ponerte en el cuerpo o si es más desagradable. Si es esto último, lo más probable es que no sea ámbar gris. Si todavía tiene dudas, envíeme una muestra.