Además de la IA y la automatización, la realidad virtual (RV) y su prima estrechamente relacionada, la realidad aumentada (RA), se han promocionado desde hace varios años como tecnologías que probablemente tendrán un efecto profundamente transformador en la forma en que vivimos y trabajamos.

Las soluciones que permiten a los seres humanos explorar mundos totalmente inmersivos generados por ordenador (en la RV), y la superposición de gráficos por ordenador en nuestra visión de nuestro entorno inmediato (RA) se están adoptando cada vez más tanto en el entretenimiento como en la industria.

Durante el próximo año, las aplicaciones de RV y RA serán cada vez más sofisticadas, a medida que los dispositivos sean más potentes y capaces de crear imágenes de mayor calidad. Nuestra comprensión de cómo los seres humanos pueden navegar e interactuar de forma útil dentro de los entornos virtuales o aumentados también evolucionará, lo que llevará a la creación de métodos más «naturales» de interacción y exploración del espacio virtual.

Aquí están las 5 tendencias clave que veo para 2019:

1. La RA y la RV cada vez más mejoradas con IA

En una colisión de abreviaturas de dos letras diferente a todo lo anterior, los desarrolladores de RA y RV construirán cada vez más funcionalidades inteligentes y cognitivas en sus apps.

La visión artificial -una tecnología de IA (inteligencia artificial) que permite a los ordenadores entender lo que «ven» a través de las cámaras- es esencial para el funcionamiento de la RA, ya que permite identificar y etiquetar los objetos en el campo de visión del usuario. Podemos esperar que los algoritmos de aprendizaje automático que permiten estas funciones sean cada vez más sofisticados y capaces.

Los philtres de Snapchat e Instagram a los que estamos acostumbrados, por ejemplo, la superposición de orejas de conejo y bigotes de gato en los selfies, son una aplicación muy orientada al consumidor de la tecnología de IA combinada con la RA. Su popularidad en estas y otras diversas aplicaciones de la funcionalidad de mejora de la imagen no es probable que disminuya en 2019.

Para casos de uso más científicos, hay que esperar el microscopio de Google habilitado para el aprendizaje automático, que puede resaltar el tejido que sospecha que podría ser un crecimiento tumoral canceroso mientras un patólogo está mirando las muestras a través del visor.

La RV consiste en poner a las personas dentro de entornos virtuales y es probable que esos entornos -y sus habitantes- sean cada vez más inteligentes durante el próximo año. Es probable que esto incluya más control por voz derivado del procesamiento del lenguaje natural de la IA, lo que aumentará la inmersión al reducir la dependencia de los iconos y los menús que se inmiscuyen en el mundo virtual. Los jugadores de RV también se enfrentarán a oponentes más desafiantes, ya que los jugadores controlados por el ordenador reaccionarán y se adaptarán más eficazmente a los estilos de juego individuales.

2. La RV y la RA se utilizarán cada vez más en la formación y la enseñanza

Ambas tecnologías tienen casos de uso evidentes en la educación. Los entornos virtuales permiten a los estudiantes practicar cualquier cosa, desde la construcción hasta el vuelo o la cirugía, sin los riesgos asociados a la formación en el mundo real. Por su parte, los entornos aumentados permiten transmitir al alumno información en tiempo real sobre objetivos, riesgos o buenas prácticas.

Este año Walmart anunció que está utilizando 17.000 auriculares Oculus Go para formar a sus empleados en habilidades que van desde el cumplimiento de las normas hasta el servicio al cliente. En particular, la formación en el uso de la nueva tecnología es un foco para el minorista, con el personal aprendiendo a utilizar las nuevas unidades de venta automatizada Pickup Tower en entornos virtuales antes de ser desplegadas en las tiendas.

Además, el ejército estadounidense ha anunciado un acuerdo con Microsoft para utilizar su tecnología HoloLens en el entrenamiento militar, lo que significa que los soldados obtendrán lecturas en tiempo real sobre su entorno. Actualmente, esto incluye lecturas para proporcionar métricas en tiempo real sobre el rendimiento de los soldados, como datos sobre la frecuencia cardíaca y respiratoria, pero los objetivos de la investigación son desarrollar la búsqueda de trayectorias, la adquisición de objetivos y la planificación de misiones.

A medida que la RV y la RA sigan demostrando su valía a la hora de reducir el riesgo y el coste asociados a la formación, es probable que veamos un ritmo de adopción cada vez más rápido en las industrias que implican el trabajo con herramientas y equipos costosos, o condiciones peligrosas, a lo largo de 2019.

3. El entretenimiento de los consumidores La RV llega a la corriente principal

Ok, este se ha predicho desde hace un par de años. La adopción de la RV en los hogares ha sido constante desde que los auriculares de consumo llegaron al mercado hace un par de años, pero los desarrolladores de hardware y aplicaciones aún no han dado en el clavo a la hora de crear la «aplicación asesina» de la RV.

Pero se avecinan algunos desarrollos significativos que podrían significar que 2019 sea el año en que comencemos a ver la verdadera acción aquí. Las generaciones anteriores de auriculares de RV han estado limitadas de dos maneras. O bien porque el usuario tiene que estar atado a un ordenador grande y caro para alimentar la «experiencia», lo que limita nuestra movilidad y, por tanto, la sensación de inmersión. O por depender de una tecnología móvil relativamente poco potente para controlar los auriculares independientes, lo que significa que la calidad de los gráficos es limitada, otro factor que rompe la inmersión.

Este año, los auriculares autónomos que incorporan una potente tecnología informática dedicada llegarán a las estanterías, tanto de Vive como de Oculus. Confiando en que sus usuarios no estarán limitados por cables o pantallas de baja potencia, los desarrolladores de RV crearán simulaciones más realistas y precisas de nuestro mundo real dentro de sus mundos virtuales. Esto significará experiencias de entretenimiento más inmersivas y un nivel de realismo sin precedentes dentro de los juegos de RV.

Además de ser móviles, la nueva generación de auriculares mejorará la tecnología que impulsa la experiencia virtual, al incluir funciones como el seguimiento del globo ocular y un mayor campo de visión. De nuevo, esto ayudará a que los usuarios sientan que pueden interactuar y explorar de forma más natural.

Por supuesto, no son sólo los grandes actores los que están innovando: en un mercado como el de la RV siempre hay espacio para que un desvalido agite las cosas. Amazon tiene una lista de más de 200 auriculares de RV diferentes disponibles para comprar, muchos de ellos creados por startups que prometen nuevas características y funcionalidades que podrían acabar cambiando el juego.

4. Los entornos de RV y RA son cada vez más colaborativos y sociales

La compra de Oculus por parte de Facebook en 2016 demostró que el gigante de las redes sociales creía que la realidad virtual se convertiría en algo vital para la forma en que construimos entornos online compartidos. Ya sea para «conferencias telefónicas» virtuales en las que los participantes puedan ver e interactuar entre sí, o para socializar y relajarse con los amigos.

Pioneros como Spatial están liderando el camino con herramientas de RA para la sala de juntas y la oficina, donde los usuarios pueden ver pizarras virtuales y tablones de anuncios, así como trabajar de forma colaborativa en documentos de diseño superpuestos a objetos del mundo real.

Este año también espero que la plataforma VR Spaces de Facebook, que permite a los usuarios reunirse y socializar en RV, salga de la fase beta, y Tencent ha anunciado que está estudiando añadir la RV a su sistema de mensajería móvil WeChat, la aplicación de mensajería más utilizada del mundo.

Combinado con el aumento previsto de las ventas de auriculares de RV y RA, esto podría significar que 2019 sea el año en que experimentemos el encuentro y la interacción con representaciones realistas de nuestros amigos y familiares en RV, por primera vez.

5. La RA se abre paso cada vez más en los vehículos

Puede que los coches totalmente autónomos (nivel 5) aún estén a unos años de convertirse en una realidad cotidiana para la mayoría de nosotros, pero los fabricantes de automóviles tienen muchas otras tecnologías de IA con las que deslumbrarnos mientras tanto.

Dos de las tendencias más significativas en los nuevos vehículos en 2019 serán los asistentes de voz -con la mayoría de los principales fabricantes implementando sus versiones de Alexa y Siri- y la RA en el coche.

La plataforma DriveAR de Nvidia, impulsada por el aprendizaje automático, utiliza una pantalla montada en el salpicadero que superpone gráficos a las imágenes de las cámaras de alrededor del coche, señalando todo, desde los peligros hasta los hitos históricos del camino. Audi, Mercedes-Benz, Tesla, Toyota y Volvo han firmado para trabajar con esta tecnología.

La startup WayRay, respaldada por Alibaba, proyecta los datos de realidad aumentada directamente en el parabrisas del coche y ofrece indicaciones de navegación, información sobre el derecho de paso, identificación de carriles y detección de peligros.

La realidad aumentada en el coche puede mejorar la seguridad, ya que permite al conductor mantener la vista en la carretera mientras lee las indicaciones que antes se daban en la pantalla del navegador o del teléfono, además de aumentar el confort y la comodidad del conductor. Dentro de unos años, es probable que nos preguntemos cómo hemos podido vivir sin él.