En 1681, William Penn escribió que Pensilvania -una colonia que acababa de obtener mediante una carta real- se convertiría un día en «la semilla de una nación». No podía saber lo profética que era esta afirmación. Penn sigue siendo una figura muy querida en el Estado de Keystone y en todo el país. He aquí algunas cosas que quizá no sabías sobre él.

1. TENÍA UN PADRE FAMOSO.

William Penn era hijo del almirante inglés Sir William Penn (1621-1670). El marino, un héroe nacional, tomó un camino tortuoso hacia la fama y la caballería. Cuando el rey Carlos I fue decapitado por traición en 1649, Penn padre apoyó inicialmente al gobierno antimonárquico de la Commonwealth que sustituyó al gobernante depuesto. Sin embargo, cuando quedó claro que este experimento republicano fracasaría, ayudó a restaurar en el trono al hijo exiliado del rey muerto, Carlos II, en 1660. El almirante Penn se ganó rápidamente la estima de la familia real y se convirtió en un consejero de confianza del hermano de Carlos, Jacobo, que ejercía como duque de York y dirigía la armada inglesa.

2. FUE EXPULSADO DE OXFORD.

Un día, alrededor de 1655, un prominente cuáquero llamado Thomas Loe fue invitado a la residencia de Penn en Irlanda. El hombre predicó su fe con increíble fervor, llegando a conmover al Almirante hasta las lágrimas. Fue una experiencia que cambiaría el curso de la vida del joven William Penn. Aunque no adoptó el cuaquerismo de inmediato, el muchacho simpatizó de inmediato con el movimiento.

Estos sentimientos le causaron problemas cuando se matriculó en el Christ Church College de Oxford en 1660. Allí, Penn conoció a John Owen, un antiguo decano que había sido despedido por el colegio debido a sus llamamientos radicales a la tolerancia religiosa. Prohibido de enseñar en el campus, Owen empezó a organizar cursos privados en su propia casa. Penn pronto se convirtió en un asiduo de las clases del ex decano. Estas sesiones convencieron al adolescente de que muchas de las políticas de Oxford eran terriblemente injustas.

Una manzana de la discordia para Penn era la insistencia de la escuela en que todos los estudiantes -independientemente de sus creencias personales- asistieran a un servicio anglicano obligatorio cada domingo. Penn se abstuvo desafiantemente. También infringió el código de vestimenta de Oxford, que exigía a los alumnos llevar sobrepelliz, un tipo de prenda religiosa. En su lugar, Penn llevaba ropa sencilla, lo que provocó la ira de los funcionarios de la escuela. Harto de su comportamiento rebelde, Oxford lo expulsó en 1662. El almirante Penn no reaccionó bien ante este hecho; según algunas fuentes, castigó al adolescente con una paliza.

3. LAS OPINIONES RELIGIOSAS DE PENN LO CONDUCIERON A LA CÁRCEL EN VARIAS OCASIONES.

Después de su expulsión de Oxford, Penn estudió teología en el Colegio de Saumur, en Francia, y luego asistió a Lincoln’s Inn, una escuela de derecho londinense bien considerada. En 1666, su padre le envió a supervisar las fincas de la familia, donde se reencontró con Loe. Los sermones del predicador le resultaron familiares, y Penn comenzó a asistir a las reuniones de los cuáqueros. El 3 de septiembre de 1667, Penn asistió a una reunión en Cork, Irlanda, que fue disuelta por la policía. Acusados erróneamente de conspirar para incitar a una revuelta religiosa, los cuáqueros fueron encarcelados. En virtud de su clase social, sólo a Penn se le ofreció un indulto, que rechazó por principio, exigiendo en cambio que se le aplicara el mismo castigo que a sus compañeros. Penn fue liberado poco después y se convirtió formalmente al cuaquerismo ese mismo año. Nunca miró atrás.

Penn volvió a ser encarcelado en 1668. Poco antes de su segundo arresto, Penn había escrito y distribuido un panfleto revolucionario titulado The Sandy Foundation Shaken. En él, negaba la creencia generalizada de que la Santísima Trinidad consistía en «tres personas separadas». Como esto era un delito en aquella época, fue encarcelado en la Torre de Londres, donde el revolucionario permaneció durante ocho meses. Tras las rejas, Penn aclaró sus opiniones teológicas escribiendo dos nuevos tratados: La inocencia a cara descubierta y Sin cruz, sin corona. Se cree que el padre de Penn solicitó al duque de York que pusiera fin a esta condena, y William Penn el joven fue liberado meses después.

Pero sus problemas con la ley no habían hecho más que empezar. A principios de la década de 1660, el Parlamento inglés promulgó nuevas medidas que se convertirían en la perdición de la existencia de Penn. Primero se promulgó la «Ley de los Cuáqueros de 1662», que prohibía a los cuáqueros y a otras minorías religiosas celebrar el culto en grupos de cinco o más personas. Luego, en 1664, la Ley de Conventos dio un paso más, prohibiendo todas las asambleas religiosas no anglicanas. Un año más tarde, se aprobó la infame Ley de las Cinco Millas, que prohibía a los predicadores «no conformistas» itinerantes (como los que apoyaban el cuaquerismo) acercarse a menos de cinco millas del lugar en el que habían ejercido como ministros.

En 1670, Penn dirigió una reunión ilegal de cuáqueros en Londres y fue acusado de violar la Ley del Convenio. Él y uno de sus asociados fueron encarcelados durante dos semanas antes de que un jurado los absolviera. Pero el jurado fue duramente castigado por negarse a dictar una sentencia condenatoria como exigía el juez. Fueron retenidos sin comida ni agua, multados y varios miembros del jurado fueron enviados a la prisión de Newgate. (A este caso se le atribuye el concepto moderno de un jurado independiente.)

Pero nada pudo disuadir a Penn de asistir a estas reuniones o de predicar las doctrinas cuáqueras. Fue arrestado de nuevo en febrero de 1671 y enviado a la prisión de Newgate sin juicio. Continuó produciendo ensayos políticos y teológicos hasta su liberación en agosto.

4. PENN FUE ENCARGADO DE UNA COLONIA EN EL NUEVO MUNDO PORQUE EL REY CARLOS II ESTABA EN DEUDA CON SU PADRE.

A lo largo de su vida, el almirante Penn prestó una gran suma de dinero a la corona. Con el paso de los años, los intereses de esta pequeña fortuna se fueron acumulando. En 1680 -10 años después de la muerte del almirante Penn- el rey Carlos II se encontró con una deuda de 16.000 libras con la familia Penn. Fue entonces cuando el joven Penn ideó una solución inspirada. En mayo de 1680, solicitó al rey una concesión de tierras en América, concretamente en las tierras salvajes situadas entre Maryland y el actual oeste de Nueva York. A cambio, perdonaría las deudas del monarca. Carlos II aceptó la oferta, y el 4 de marzo de 1681, Penn recibió la cédula de lo que más tarde se conocería como Pensilvania.

5. NO ACUMULÓ EL NOMBRE DE «PENNSYLVANIA»

Originalmente, Penn quería llamarla Nueva Gales, debido al terreno montañoso que le recordaba a la campiña galesa. Sin embargo, un secretario de origen galés del Consejo Privado de Inglaterra se opuso, obligando a Penn a reconsiderar su decisión. Su siguiente sugerencia fue Sylvania, por la palabra latina que significa bosque. El Consejo decidió entonces retocar un poco este nuevo nombre añadiendo el prefijo «Penn» en un intento de honrar al difunto almirante, padre de William Penn. Al principio, William Penn desaprobó el nombre e incluso intentó sobornar a dos subsecretarios para que lo cambiaran. Cuando esto fracasó, renunció resignadamente a la lucha, para que sus protestas no fueran malinterpretadas como un acto de vanidad.

6. SU FAMOSO TRATADO DE PAZ SE ENCUENTRA EN EL MISTERIO.

El cuáquero zarpó por primera vez hacia la colonia que llevaba su nombre familiar el 30 de agosto de 1682. Por supuesto, mucho antes de que significara algo para él, la zona había sido el hogar de innumerables generaciones de nativos americanos leni lenape. Por ello, antes de su partida, el obispo de Londres aconsejó a Penn que se pusiera en contacto con estos indígenas y comenzara a negociar para obtener algunas tierras en las que establecer una ciudad. En consecuencia, en 1681, envió una rama de olivo en forma de carta que fue leída a los líderes lenape por un traductor. «Deseo disfrutar con vuestro amor y consentimiento, que podamos vivir siempre juntos como vecinos y amigos», decía. Más adelante, en este documento, denuncia la «falta de amabilidad y la injusticia que se ha ejercido demasiado hacia vosotros por parte de la gente de estas partes del mundo».

Al llegar a Pensilvania, Penn aparentemente impresionó a los lugareños al adquirir algunos conocimientos de la lengua lenape para, según sus propias palabras, «no necesitar un intérprete en ninguna ocasión». En algún momento de 1682 o 1683, Penn visitó Shackamaxon, un pueblo lenape en el río Delaware. Allí compró gran parte de las tierras sobre las que ahora se asienta Filadelfia. Este intercambio ha pasado a la historia como el «Gran Tratado». Inmortalizado por el óleo de Benjamin West de 1772, Tratado de William Penn con los indios, el acontecimiento sigue siendo un motivo de orgullo para la Ciudad del Amor Fraternal. En 1764, el filósofo francés Voltaire rindió homenaje al acuerdo, escribiendo: «Este es el único tratado entre y los cristianos que no se ha jurado, y que no se ha roto».

¿Exageraba Voltaire? Si es así, ¿hasta qué punto embellecía o simplificaba demasiado la realidad? Por desgracia, nunca lo sabremos con certeza. No se ha escrito ningún relato de primera mano sobre este encuentro, y los detalles generalmente aceptados sobre lo que realmente ocurrió provienen de historias orales transmitidas de generación en generación. Según muchos de ellos, un enorme olmo que se encontraba en el barrio de Kensington de Filadelfia marcaba el lugar de la reunión original. Apodado el Olmo del Tratado, fue derribado por violentos vientos en marzo de 1810. Un examen minucioso de los anillos sugería que la planta tendría más de un siglo cuando Penn se reunió supuestamente con los lenape debajo de ella. Los terrenos circundantes se convirtieron en el histórico Parque del Tratado de Penn en 1894.

7. PREVISIONÓ PENNSYLVANIA COMO UN «EXPERIMENTO SANTO».

En su colonia, Penn se propuso crear un refugio seguro para los cuáqueros y otras minorías religiosas, a los que -idealmente- se les concedería libertad de culto. A menudo describió el plan maestro como un «Experimento Sagrado». Para atraer a sus compatriotas europeos a la compra de propiedades en Pensilvania, Penn distribuyó panfletos anunciando los méritos del lugar en inglés, francés, holandés y alemán. En privado, esperaba que los ingresos obtenidos de los colonos le ayudaran a salir de la deuda financiera. «Aunque deseo extender la libertad religiosa», escribió una vez Penn, «… quiero alguna recompensa por mis molestias». Sus esfuerzos dieron resultado: Para el año 1685, había vendido 600 extensiones de tierra que en conjunto representaban 700.000 acres.

Con Penn, el futuro Estado de Keystone se convirtió en la única colonia inglesa que se abstuvo de establecer una iglesia oficial. Esto estaba en consonancia con su creencia personal de que «la religión y la política … son dos cosas distintas, tienen dos fines diferentes, y pueden llevarse a cabo plenamente sin respetar la una a la otra». De este modo, los habitantes de Pensilvania tenían derecho a practicar libremente la fe que quisieran, al menos aparentemente. Sin embargo, cabe destacar que la constitución original de la colonia no permitía que los no cristianos (o católicos) votaran u ocuparan cargos públicos.

8. TUVO UN PAPEL IMPORTANTE EN LA PRIMERA INVESTIGACIÓN DE BRUJAS EN PENNSYLVANIA.

En 1684, dos colonos de origen sueco que vivían en el actual condado de Delaware fueron llevados ante el Tribunal Superior de Filadelfia por haber embrujado supuestamente a la vaca de un vecino, de la que se decía que había dado muy poca leche como resultado. Penn quizás quería evitar el tipo de histeria masiva que pronto descendería sobre Salem, Massachusetts -así como preservar las relaciones con la comunidad sueca- por lo que tomó el control total del proceso. Como ninguna de las dos mujeres hablaba inglés, Penn se encargó de proporcionar un traductor. Además, en un intento de asegurar una sentencia lo más justa posible, se aseguró de que todos los miembros del jurado fueran de su barrio. Por último, convirtió el juicio en una investigación, prohibió la participación de abogados y se nombró a sí mismo como único juez.

Los registros oficiales implican que, cuando comenzó el proceso, sólo se presentó una de las supuestas brujas. Su nombre era Margaret Mattson, y se declaró inocente. Numerosos acusadores testificaron contra ella, pero sus afirmaciones consistían más o menos en rumores. Después, Penn comenzó a interrogar a Mattson. Aunque el registro puede haber sido embellecido en los siglos posteriores, se supone que una de las idas y venidas incluyó a Penn preguntando: «¿Eres una bruja?», a lo que Mattson respondió negativamente. «¿Has surcado alguna vez el aire en una escoba?», continuó. Mattson no pareció entender esta pregunta. «Bueno», dijo supuestamente Penn, «no conozco ninguna ley que lo prohíba». A continuación se produjo un fallo verdaderamente extraño. Esencialmente, el jurado declaró a ambas mujeres culpables de ser consideradas brujas por sus vecinos, pero no de practicar realmente la brujería. En 1862, el historiador George Smith describió esto como un «veredicto muy justo, pero bastante ridículo».

9. SE ENCUENTRA EN UNA DISPUTA FRONTERIZA CON MARYLAND.

Más tarde, en 1684, Penn se vio obligado a regresar a Inglaterra en nombre de su colonia. Más de medio siglo antes, George Calvert, el primer Lord Baltimore, recibió el control de una enorme extensión de tierra, que se extendía desde el paralelo 40 hasta el río Potomac, y desde el nacimiento occidental del río hasta el océano Atlántico. Tras la muerte de Calvert en 1632, sus descendientes organizaron la nueva colonia, a la que llamaron Maryland. Entonces llegó Penn, que sin quererlo provocó una controversia de límites con la fundación de Filadelfia. Al sentar las bases de la futura Ciudad del Amor Fraterno, no se dio cuenta de que gran parte de ella estaba situada por debajo del paralelo 40º. Naturalmente, esto irritó a la familia supervisora de Maryland. En 1682, Penn los irritó aún más cuando obtuvo una concesión en la actual Delaware. Charles Calvert -el tercer lord Baltimore- impugnó el derecho de su vecino del norte a esta zona, así como a todo lo que se encontraba al norte del paralelo 40. En busca de un compromiso, los dos hombres se reunieron en 1683, pero la sesión no dio ningún fruto, lo que llevó a ambas partes a embarcarse hacia Inglaterra, donde buscaron una audiencia con la Comisión de Comercio y Plantaciones.

Al escuchar los argumentos de cada uno, la Comisión decidió repartir la península de Delaware. Todo lo que estaba al sur del Cabo Henlopen fue entregado a Maryland. Mientras tanto, todo lo que estaba por encima del Cabo se dividió verticalmente, con la mitad oriental a William Penn y la parte occidental a Maryland. (En caso de que te lo preguntes, la moderna Delaware votó para separarse de Pensilvania el 15 de junio de 1776. El acontecimiento dio origen a una festividad anual llamada Día de la Separación, que cae el segundo sábado de junio). Sin embargo, la cuestión de dónde debía estar la frontera entre Pensilvania y Maryland quedó sin resolver. Este asunto no se resolvería hasta la década de 1760, cuando los topógrafos Charles Mason y Jeremiah Dixon trazaron la línea divisoria más famosa de América.

10. PENN APOYÓ EL ESTABLECIMIENTO DE UN PARLAMENTO EUROPEO.

En total, William Penn pasó menos de cuatro años de su vida en Pensilvania. Tras regresar a Londres en 1684, no volvería a pisar el Nuevo Mundo hasta 1699. Durante ese intervalo, el cuáquero se mantuvo ocupado. En 1693, añadió una nueva obra publicada a su bibliografía. Titulada Ensayo para el presente y el futuro de Europa mediante el establecimiento de un Parlamento Europeo, fue escrita como respuesta a las continuas y aparentemente interminables guerras del continente. Unos 300 años antes de que se fundara la Unión Europea, Penn pedía un órgano de gobierno internacional compuesto por 90 miembros con derecho a voto que representaran a todos los países europeos principales (y menores). Pero, para su consternación, el ensayo no tuvo ningún efecto discernible en los asuntos europeos.

11. En política, las amistades que se hacen pueden ser una bendición en un momento y una maldición al siguiente. Penn compartía un estrecho vínculo con el rey Jacobo II, hecho que probablemente le ayudó a conseguir un resultado favorable en la disputa fronteriza entre Pensilvania y Maryland. Pero pronto descubrió que estar asociado a Jaime II tenía sus desventajas. A diferencia de su predecesor y de la mayoría de la población inglesa, el monarca era católico. Aunque esto inspiró mucho malestar a lo largo de su reinado, Jacobo II consiguió mantener la paz gracias a su hija protestante, María. Como se daba por hecho que ella ocuparía el trono tras su muerte, los adversarios del rey lo toleraban a regañadientes.

Un nacimiento inoportuno cambió todo eso. En 1688, Jacobo II fue bendecido con un hijo. Suponiendo que este heredero varón sería criado como católico, un grupo de disidentes del Parlamento se puso en contacto con el príncipe Guillermo de Orange, marido de María. Ese noviembre, las fuerzas de Guillermo derrocaron inadvertidamente a Jacobo II, que entró en pánico al verlos y huyó a Francia con su hijo pequeño. Al año siguiente, Guillermo y María fueron coronados rey y reina. Penn sería arrestado en múltiples ocasiones en los años siguientes, incluso una vez cuando Jacobo II le envió una carta, pero con la ayuda de sus amigos consiguió salir de los problemas.

12. SU SEGUNDA ESPOSA SE HIZO CARGO DE PENNSYLVANIA DURANTE MÁS DE UNA DÉCADA.

Penn se casó con su primera esposa, la también cuáquera Gulielma Springett, en 1672. Tras 32 años de matrimonio -durante los cuales dio a luz a ocho hijos, tres de los cuales llegaron a la edad adulta-, ella falleció en 1694. Dos años después, Penn volvió a casarse, esta vez con Hannah Callowhill, una novia que, con 26 años, tenía menos de la mitad de su edad. Mientras estaba embarazada del primer hijo de la pareja, Hannah se unió a su marido en un viaje transatlántico de regreso a Pensilvania en 1699. Su estancia en el Nuevo Mundo estaba destinada a ser de corta duración; los problemas financieros hicieron que William regresara a Inglaterra en 1701. Aunque él le sugirió que se quedara, Hannah insistió en unirse a él para el viaje de vuelta.

La capacidad de Penn para gobernar su colonia desde el extranjero se vio comprometida por tres ataques de parálisis que sufrió en 1712. A medida que la salud de su marido se deterioraba, Hannah se hizo cargo. Durante los siguientes seis años, supervisó los asuntos de Pensilvania desde un océano de distancia, enviando instrucciones al gobernador Charles Gookin y colaborando ampliamente con James Logan, el consejero colonial de Penn. Penn murió el 30 de julio de 1718, pero Hannah continuó dirigiendo Pensilvania durante otros ocho años después de su muerte.

13. WILLIAM Y HANNAH PENN SE CONVERTIERON EN CIUDADANOS HONORARIOS DE ESTADOS UNIDOS EN 1984.

Penn pasó la mayor parte de sus días en Inglaterra y murió más de 50 años antes de que las colonias declararan su independencia. Sin embargo, a veces se le considera uno de los padres fundadores de Estados Unidos. También ha recibido grandes elogios de estadistas legendarios; Thomas Jefferson, por ejemplo, le llamó en una ocasión «el mayor legislador que ha producido el mundo». También Hannah tiene una legión de admiradores (y con razón). El 28 de noviembre de 1984, ambos fueron nombrados a título póstumo ciudadanos honorarios de los Estados Unidos. Sólo otras seis personas han recibido este honor.

14. ESTÁ RELACIONADO CON UNA MALDICIÓN DEPORTIVA DE FILADELFIA.

Filadelfia es mundialmente conocida por su rabiosa afición deportiva, a la que se le negó cualquier tipo de campeonato durante un cuarto de siglo. Entre la victoria de los 76ers en las Finales de la NBA en 1983 y la victoria de los Phillies en las Series Mundiales de 2008, ningún equipo profesional importante de la Ciudad del Amor Fraternal consiguió llevarse a casa un título. ¿Cuál es la causa de esta sequía? La respuesta estándar es William Penn, o mejor dicho, su estatua.

En lo alto del ayuntamiento de Filadelfia hay una imagen de bronce de 27 toneladas y 37 pies de altura del visionario cuáquero. Colocada en su lugar en 1894, la estatua representó el punto más alto de Filadelfia durante más de 90 años. Según la leyenda, un acuerdo entre caballeros estipulaba que ningún edificio de la ciudad superaría la altura de la cabeza de Penn.

Evidentemente, nadie se lo dijo a los arquitectos de One Liberty Place. Construido en 1987, este rascacielos de 2,5 metros de altura sobresale por encima de la estatua. Se dice que esto enfureció al fantasma de Penn y/o a los dioses del deporte profesional. En cualquier caso, las cuatro principales franquicias con sede en Filadelfia entraron en un periodo de sequía que duró décadas. Luego, en junio de 2007, se completó un edificio aún más alto: El Comcast Center, de 975 pies de altura. Como símbolo de buena fe, se colocó en la cima una diminuta figura de Penn de 5,2 pulgadas. Un año después, los Philadelphia Phillies se proclamaron campeones de la MLB. ¿Coincidencia? Comcast no lo cree. Actualmente están construyendo un rascacielos aún más alto y han prometido trasladar la estatua.

15. NO, EL HOMBRE DE LA AVENA QUAKER NO FUE MODELO DE ÉL.

Especule todo lo que quiera, pero el sitio web oficial de la compañía jura que su logotipo -que ha ido evolucionando desde la década de 1870- no está basado en William Penn. El «hombre cuáquero» no es una persona real», dice la página de preguntas frecuentes. «Su imagen es la de un hombre vestido con ropa cuáquera, elegida porque la fe cuáquera proyectaba los valores de la honestidad, la integridad, la pureza y la fortaleza.»

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