A veces me siento cansado, pero no puedo dormirme. Me pongo a pensar en las posibles razones por las que esto puede ser, y me di cuenta de que me tomé una última taza de café más tarde de lo habitual. Fue entonces cuando empecé a entender por qué la gente toma café descafeinado.

La cafeína puede hacer que la gente se sienta incómoda, o ansiosa. Es un diurético, que puede causar deshidratación. Tiene una vida media de 5-6 horas, lo que puede reducir la calidad del sueño si se bebe por la tarde.

Personalmente, he empezado a notar que me duele la mandíbula después de un par de tazas de café. Aunque no tengo la sensación de mantener la tensión ahí, debo estar apretando sutilmente la mandíbula muy ligeramente.

Otras personas, que son más sensibles a la cafeína, pueden encontrar que están inquietas o incómodas cuando toman café. Algunos pueden tener problemas de corazón o de presión arterial alta que pueden hacer que sus médicos les sugieran que lo reduzcan.

¿Por qué beber café si no tiene cafeína?

Ya me he hecho esta pregunta antes. Si no tiene cafeína, ¿por qué molestarse?

Bueno, la respuesta es bastante sencilla si la persona ya es bebedora de café: es un hábito, un ritual y una preferencia.

Me encanta el olor del café, me gusta prepararlo y me gustan los ambientes en los que se suele servir. Toda la cultura que rodea a esta única bebida es increíble, y cuanto más me adentro en ella, más profunda se vuelve.

A algunas personas, entre las que me incluyo, no les suele gustar tener una muleta química en su vida. Como dijo una persona después de dejar la cafeína:

«El café es ahora sólo una bebida, no una droga»

Si eres una persona normal y sana, dejar la cafeína y tomarla de vez en cuando puede permitirte sentir ese subidón de una taza en lugar de volver a tu línea de fondo. El beneficio de la abstinencia es un mayor efecto y más disfrute cuando decidas darte un capricho.

Es un poco más difícil de explicar la gente que nunca ha bebido café y decide empezar con el descafeinado.

Quizás sus amigos pasan mucho tiempo en los cafés y han llegado a disfrutar del sabor. Hay un montón de bebidas y alimentos que utilizan el café como saborizante principal, lo que podría ser una entrada para disfrutar de la infusión sin sus famosos efectos.

También puede ser que disfruten del sabor, el olor y el ambiente. Tal vez simplemente quieren los beneficios para la salud. Esto difiere de una persona a otra, por lo que preguntar podría ser la forma más fácil de averiguarlo.

¿Qué significa la «vida media de la cafeína»?

En pocas palabras, es el tiempo que se necesitaría para reducir a la mitad la cantidad actual. Esto es más fácil con un ejemplo. Utilicemos el número más fácil de 6 horas para la vida media de la cafeína:

• A las 8 de la mañana, bebes 100mg de cafeína.
• A las 2 de la tarde tienes 50mg todavía en tu sistema.
• A las 8 de la tarde, tienes 25mg todavía.
• A las 2 de la madrugada, 12,5mg.

Como puedes ver, para cuando te tomas la siguiente taza, todavía no ha salido del todo de tu organismo, y ya estás acumulando otra dosis. Es un ciclo interminable para su cuerpo, lo que significa que tendrá esta montaña rusa de energía que depende de la cafeína.

Además, hará que su calidad de sueño se reduzca. Lo que nos lleva a…

Los efectos de la cafeína

La cafeína provoca una liberación de adrenalina, que puede hacer que el cuerpo entre en un modo de reacción de lucha o huida, lo que significa que favorecerás acciones más instintivas y reactivas en lugar de medidas y reflexivas.

Esto también puede desencadenar irritabilidad y ansiedad, así como un aumento de la presión arterial, una respiración más superficial y una estimulación del corazón.

La cafeína bloquea la adenosina, que es una sustancia química del cerebro que te hace sentir cansado. No se deshace de la adenosina, sino que construye un muro que se derrumbará cuando el dique construido por la cafeína se debilite.

Además, una vez que finalmente consigues dormir, la cafeína puede interrumpir tu sueño REM – el sueño profundo cuando tu cuerpo se beneficia más.

Así que te hace dormir peor, apretando su agarre sobre ti que necesitarás otra taza por la mañana.

Estudios realizados en el John’s Hopkins también demostraron que el rendimiento cognitivo positivo en rompecabezas y otras tareas de pensamiento que muestra la cafeína no era realmente causado por la cafeína. Descubrieron, al controlar los efectos de la cafeína, que las personas que bebían café rendían mejor con la cafeína porque ya no sufrían el síndrome de abstinencia de la cafeína.

El síndrome de abstinencia de la cafeína puede provocar dolores de cabeza, fatiga, somnolencia y dificultad para concentrarse. Es esa avalancha de adenosina que se abate sobre ti cuando se rompe la presa, así como la falta de sueño de calidad que necesitas para eliminarla de tu sistema.

En otras palabras, el café hacía que la gente rindiera peor porque le faltaba cafeína: no hacía que rindiera mejor que si no la tomaba regularmente.

En el libro «Why we sleep» (Por qué dormimos), Matthew Walker profundiza mucho más en este tema, pero su consejo era eliminar toda la cafeína antes de las 2 o 3 de la tarde como máximo. Lo he seguido con gran éxito, pero podría ser más inteligente tomar sólo una taza justo al levantarse.

¿Cómo se descafeina el café?

Antes de que el café se haya tostado o molido, se lava con un disolvente que suele estar compuesto por agua, disolventes orgánicos o dióxido de carbono. El método del «disolvente orgánico» se repite hasta que la cantidad de cafeína cumple la normativa legal para considerarse descafeinado, pero también puede eliminar cierta cantidad de aceites, azúcares y otros elementos solubles.

También existe el método del agua suiza, que utiliza el extracto de café verde para extraer la cafeína de los granos de café verde. El extracto es bajo en cafeína y los granos son altos, lo que provoca un gradiente de presión que extrae sólo la cafeína, dejando otros componentes solubles en su lugar.

El café descafeinado se elabora a partir de granos de café normales, pero está obligado por ley a tener menos del 97% de la cafeína eliminada en los Estados Unidos, y el 99,9% en la UE.

Esto significa que todavía queda una pequeña dosis en la taza, pero es tan pequeña que probablemente no la notará a menos que sea muy sensible a la cafeína. Una taza común de café por goteo tiende a tener alrededor de 100 mg de cafeína, por lo que una taza americana de descafeinado tendrá aproximadamente 3 mg, dependiendo del tamaño.

¿Afecta al sabor?

Desgraciadamente, sí, puede. Esto se aplica sobre todo al método del disolvente orgánico.

Aunque hacen todo lo posible para preservar los sabores naturales, los elementos que dan al café su sabor serán parcialmente lavados. Algunos dicen que se nota la diferencia tanto en el olor como en el sabor del café.

Dado que se ha lavado parte de lo que hace al café, bueno, café, tendrá un sabor y un olor más suaves en comparación con el café no tratado.

Si la falta de sabor le molesta, entonces debe buscar una mezcla que tienda a tener un sabor más fuerte para empezar, como los tuestes más oscuros o las mezclas con un poco más de robusta, y seguirá sintiéndose como la bebida que conoce y ama.

Para el método del agua suiza, parece el más saludable y el que menos afecta al sabor. Escribiré más sobre esto en un futuro artículo.

Si hay un tostador local en su zona, puede hablar con su equipo de ventas y deberían ser complacientes.

¿Cuáles son algunas opciones de descafeinado?

Además del café puro, también existe la opción del «café de achicoria» puro, que no es exactamente lo mismo que el café, pero tiene algunos efectos positivos para la salud, y se dice que tiene un sabor similar al de una taza de café. O puede optar por varias tisanas o vaporizadores si busca algo caliente en una cafetería típica.

Si está considerando cambiar al descafeinado debido a un fuerte hábito de café o a efectos negativos para la salud, entonces puede considerar hacerlo lentamente y bajo la supervisión de un médico.

Personalmente, después de hacer esta investigación estoy considerando reducir mi consumo de cafeína y restringirlo a alrededor del mediodía como máximo.

¿Qué opinas? ¿Seguirás con tus mismos hábitos de cafeína?