Mark Zuckerberg, 23 år, grundade Facebook medan han studerade psykologi vid Harvard University. Zuckerberg var en ivrig dataprogrammerare och hade redan utvecklat ett antal webbplatser för sociala nätverk för studiekamrater, bland annat Coursematch, som gjorde det möjligt för användarna att se personer som tog sin examen, och Facemash, där man kunde betygsätta personers attraktivitet.

I februari 2004 lanserade Zuckerberg ”The facebook”, som det ursprungligen kallades; namnet kom från de pappersark som delades ut till nybörjare och som innehöll profiler av studenter och personal. Inom 24 timmar hade 1 200 Harvardstudenter registrerat sig och efter en månad hade över hälften av studenterna en profil.

Nätverket utvidgades snabbt till andra universitet i Boston, Ivy League och så småningom till alla amerikanska universitet. Det blev Facebook.com i augusti 2005 efter att adressen köpts för 200 000 dollar. Amerikanska gymnasieskolor kunde registrera sig från och med september 2005, sedan började det spridas över hela världen och nådde brittiska universitet månaden därpå.

Från och med september 2006 utvidgades nätverket bortom utbildningsinstitutioner till att omfatta alla med en registrerad e-postadress. Det är fortfarande gratis att ansluta sig till webbplatsen och den går med vinst genom reklamintäkter. Yahoo och Google är bland de företag som har uttryckt intresse för ett uppköp, med rykten om belopp på omkring 2 miljarder dollar (975 miljoner pund) som diskuterats. Zuckerberg har hittills vägrat att sälja.

Sidans funktioner har fortsatt att utvecklas under 2007. Användarna kan nu ge gåvor till sina vänner, lägga upp gratis småannonser och till och med utveckla egna program – graffiti och Scrabble är särskilt populära.

I denna månad meddelade företaget att antalet registrerade användare hade nått 30 miljoner, vilket gör det till den största sociala nätverkssajten med inriktning på utbildning.

Tidigare i år ryktades det om att prins William hade registrerat sig, men det avslöjades senare att det bara var en bedragare. Parlamentsledamoten David Miliband, radio-DJ:n Jo Whiley, skådespelaren Orlando Bloom, konstnären Tracey Emin och Wikipedias grundare Jimmy Wales är några av de bekräftade profilerade medlemmarna.

I denna månad förbjöd tjänstemännen ett vattenslagsmål i stil med en flashmob i Hyde Park, som organiserades via Facebook, på grund av farhågor om allmänhetens säkerhet. Ytterligare kontroverser uppstod i Oxford när studenterna blev medvetna om att universitetets myndigheter kontrollerade deras Facebook-profiler.

Det rättsliga målet mot Facebook går tillbaka till september 2004, då Divya Narendra och bröderna Cameron och Tyler Winklevoss, som grundade den sociala nätverkssajten ConnectU, anklagade Zuckerberg för att ha kopierat deras idéer och kodning. Zuckerberg hade arbetat som dataprogrammerare åt dem när de alla gick på Harvard innan Facebook skapades.

Målet avvisades på grund av en teknisk omständighet i mars 2007 men utan dom.