LOS ANGELES (Billboard) – Där det finns en vilja, finns det ett sätt. Och ingen vet det bättre nuförtiden än singer/songwritern Will Downing, som är på väg att släppa sitt första album sedan han diagnostiserades med den sällsynta muskelsjukdomen polymyositis.

”After Tonight” (Peak Records) kommer in på hyllorna den 30 oktober, vilket är hans debut på skivbolaget och det senaste kapitlet i en kritikerrosad 20-årig karriär för den stämningsfulla förespråkaren av kärleksfulla rendezvous.

”Jag minns att jag nästan kryper”, säger Downing om de försvagande symtomen som började dyka upp i slutet av 2006. Han avfärdade först sin svaghet som enkel turnétrötthet, men fick en allvarlig väckarklocka efter att ha släppt av sin fru och dotter på en biograf. Han upptäckte att han inte kunde vrida ratten när han försökte parkera bilen.

”Så svag blev jag”, minns han. ”Den här sjukdomen tar bort alla muskler och lämnar ett tomt skal som måste byggas upp på nytt från fötterna till huvudet.”

Efter att ha påbörjat ett aggressivt träningsprogram (”Du kan säga vad du vill och du måste jobba med det”) fick Downing reda på att han hade tur i ett avseende: Hans sångröst förblev intakt. Downing och hans långvariga medarbetare, producenten och musikern Rex Rideout, som redan hade gjort flera låtar innan han fick sin diagnos, började återigen spela in låtar. Men den här gången arbetade Downing från en rullstol och en sjukhussäng hemma.

”Rex och jag har samma inspelningsutrustning i våra hem”, säger Downing. ”Han mejlade spår till mig och sedan hade jag en tekniker som kom förbi, satte en mikrofon framför mig och började arbeta.”

Downing uppmärksammades 1991 med Island-albumet ”A Dream Fulfilled”. En cover av Angela Bofills ”I Try”, som förstärktes av hans smälta baryton, brände sig fram till plats 13 på R&B-listan. Även om han inte har lyckats nå framgångar på bred front, hävdar Downing fortfarande en nyckelposition i den stora romantiska ligan tillsammans med Marvin Gaye och Luther Vandross.

Hans sensuella men ändå jazzigare sätt att se på kärlekssångerna framträder på ”After Tonight”, vars medarbetare inkluderar jazzartisterna Gerald Albright, Kirk Whalum och Roy Ayers. Det enda undantaget är låten ”God Is So Amazing”.

”Låten uppfyller en av min mammas önskemål om att göra en gospelskiva”, säger Downing. ”Men den är också där jag befinner mig just nu i mitt liv.”

Och även om Downing fortfarande sitter i rullstol och får dagliga besök av sin terapeut, låter han inte sin situation påverka marknadsföringen av ”After Tonight”. Downing gör intervjuer från sitt hem i Somerset, N.J., och kommer att göra en direkt radiointervju den 30 oktober med WHUR i Washington, D.C., en av hans största marknader. Intervjun kommer att stödja butiksbesök hos Circuit City och Kemp Mill.

Inkluderat i CD:ns liner notes är ett brev från Downing där han diskuterar sin fysiska resa i berg- och dalbana. Det är i linje med sångarens ”låt oss gå fram och sätta oss i centrum”-svar på vice VD Mark Wexlers fråga om hur Peak skulle marknadsföra ”After Tonight”.

”Som alltid står Wills musik på egna ben”, sa Wexler. ”Men bakgrundshistorien tillför ytterligare ett element till vem Will är. Det var en vardaglig grej, men hans kreativa anda drev honom att avsluta det här albumet. Och det gör musiken så mycket bättre.”

Reuters/Billboard