New York Islanders är inte blyga för att ge intervjuer i olika stadier av avklädning. ”Det är allt vi någonsin har känt till”, berättade högerytter Josh Bailey, iklädd en blå Islanders-tröja, hudtäta kompressionsshorts och knähöga idrottsstrumpor, för mig efter en träning förra veckan. ”Jag tänker egentligen inte på det. Sedan jag tittade på hockey som barn har det alltid varit så här.”

Hockeylagets omklädningsrum är inte så ransonerat som förväntat. Hinkar i industriell storlek, där växande högar av fuktiga träningströjor ligger på varje sida av den trånga kammaren i dess träningsanläggning i Syosset, New York. Spelarna sliter av utrustningen vid träkorgar med deras namn och nummer och skrattar åt hur Mel Gibson blev ratad på Golden Globes. Ett collage på väggarna ovanför dem visar tidningsrubriker och mediebevakning av berömda segrar, som ringar in det lilla omklädningsrummet som en gloria.

Dessa minnen är naturligtvis inte billiga. En liten skara media – människor av normal storlek – försöker hålla sig borta från halvnakna spelare när de dyker in bakom en gardin med lagets logotyp och in i duscharna. Många omklädningsrum har inte sådana integritetsregler, vilket innebär att spelarna står nakna inför journalister som fiskar efter citat. ”Jag kan inte komma på något annat som liknar detta”, säger Bailey. Reportrar väntar inte på senatorer i badrummet efter viktiga omröstningar eller frågar ut dirigenten för New York Philharmonic när han tar på sig sin kummerbund.

Den mediala cirkus som omger professionell idrott får delvis sin näring av denna särskilt märkliga typ av presstillträde. Lagens omklädningsrum är vanligtvis öppna för journalister före eller efter träningar och matcher. I gengäld för att spelarna ger upp en del av sitt privatliv får medierna en enda kontaktpunkt för all den färg som deras publik kan önska sig, medan franchiseföretagen skördar marknadsföringsfördelarna av nästan daglig publicitet. Det är ett symbiotiskt förhållande. Det är också besvärligt för alla inblandade parter.

”Killarna går bara omkring nakna, för det mesta”, säger Paola Boivin, sportkrönikör i Arizona Republic. ”Ibland måste man stå och vänta medan killen gör sig klar, så reportrarna tar fram sina telefoner och låtsas att de läser e-post … . Det är en bisarr värld som vi har kommit att leva i. Men jag ser inga andra lösningar.”

De har inte haft mycket tid att tänka på vad de ska säga, och de befinner sig i en bekväm miljö. Man får en riktigt ärlig reaktion, och det är det som gör berättelser bra.

Likt andra yrkesverksamma människor vill professionella idrottsmän lämna kontoret när deras skift slutar, så de slösar ingen tid på att klä av sig för att gå i duschen. Det här är inte omklädningsrummen i gymnastiksalen – många av dem ingår i allt större utsträckning i komplex med flera rum, inklusive lounger och träningsrum, som media inte har tillgång till – men journalister har svårt att hitta så många källor någon annanstans. Och även om den mesta nakenheten sker utanför kameran och inte når publiken, har den skjortlösa, rufsiga eller fortfarande svettande idrottsstjärnan, som står inför en rad mikrofoner framför sitt omklädningsrum, blivit en bestående bild i idrottsbevakningen.

”De har inte haft så mycket tid på sig att fundera på vad de ska säga och de befinner sig i en bekväm miljö”, säger Boivin, och skiljer formatet från de tillfälliga nyhetskonferenser som hålls efter matchen. ”Man får en riktigt ärlig reaktion, och det är det som gör berättelserna bra.”

En del av den bästa rapporteringen från omklädningsrummet kommer när det otänkbara inträffar och påminner oss om att dessa gudar mellan linjerna bara är män och kvinnor utanför dem. För två söndagar sedan, till exempel, missade Minnesota Vikings kicker Blair Walsh ett chipshot i sista sekunden som sannolikt skulle ha fört hans lag vidare till nästa omgång av NFL-slutspelet. Han grät i sitt skåp i 15 minuter efter matchen, som ESPN:s Kevin Seifert skrev, och ställde sig senare inför en skara reportrar. ”Det är mitt fel”, sade Walsh med fortfarande glittrande ögon. ”Jag vill att ni ska vara här när jag gör de matchvinnande sparkarna, och jag inser att jag måste ha er här när jag missar dem. Det är livet för en kicker.”

Andra intervjuer är belysande för de svar som de inte ger. Ta den generella nej-kommentaren från Dallas Cowboys stjärna och påstådda misshandlare i hemmet Greg Hardy efter en match förra året. Eller de periodiska utbrotten från Oklahoma City Thunder guard Russell Westbrook.

Den potentiella nackdelen med inställningen är dock uppenbar: En dåligt inramad NFL Network-bild i år visade Cincinnati Bengals-spelare, som stod över intervjupersonens axel, och som utan att veta om det gav tittarna hela smörgåsen.

Spelarna accepterar oftast att främlingar ser dem au naturel. Formatets upprepning och intensitet kan vara mer frustrerande. NBA-lagen spelar 82 matcher per år, exklusive slutspel och försäsongstävlingar. Säsongen i Major League Baseball omfattar nästan dubbelt så många matcher, medan den kortare NFL-kampanjen får mycket mer fokuserad medieuppmärksamhet. Till och med i den relativt förbisedda NHL lockar New York Islanders cirka 30 journalister per match.

”Det är i princip samma intervju, om och om igen”, sa Islanders forward Anders Lee på måndagen när han tog av sig sina skyddsplagg i ett hörn av omklädningsrummet. Brock Nelson, en lagkamrat som satt bredvid honom, hakade på: ”De blir arga på oss för att vi ger samma svar. Men det är samma svar på samma frågor.”

De flesta professionella idrottare inser dock att det är en del av jobbet att släppa in journalister i sin fristad. ” Du behöver uppenbarligen säga några saker så att de kan skriva sina artiklar”, sa Islanders alternativa kapten Kyle Okposo och torkade sig i pannan med en redan genomblöt tröja. Tillgång till omklädningsrummen ingår i spelarnas kollektivavtal med de fyra stora nordamerikanska idrottsligorna.

Intervjuformatet tros ha populariserats runt mitten av århundradet av Dick Young, en sportskribent på New York Daily News. Innan dess trodde reportrarna att de förstod matcherna bättre än de idrottare som spelade dem, och utelämnade i stort sett spelarnas och tränarnas personligheter som gör idrottshistorier till något mer än bara träffar, poäng och fel.

”När jag intervjuade spelare upptäckte jag att jag hade en mycket mer personlig relation till dem om jag kunde sitta bredvid dem vid deras skåp”, säger Gerald Eskenazi, en tillfällig medarbetare på CJR som i mer än 40 år skrivit för The New York Times. ”När en kille är naken är han förmodligen mer ärlig än inte.”

Lag och ligor hindrade kvinnliga reportrar från omklädningsrummen under de följande decennierna, vilket berövade dem en allt viktigare ingång för spelarintervjuer. Under World Series 1977 förbjöd MLB:s kommissionärsbyrå den dåvarande Sports Illustrated-reportern Melissa Ludtke att komma in i båda lagens omklädningsrum och åsidosatte New York Yankees välsignelse och en majoritetsomröstning i Los Angeles Dodgers klubbstuga. Ludtke och Time Inc. lämnade in en stämningsansökan om medborgerliga rättigheter månader senare. Året därpå ogiltigförklarade en federal domare MLB:s policy med hänvisning till det 14:e tillägget.

När en kille är naken är han förmodligen mer ärlig än inte.

Trots att det har funnits många exempel på kvinnliga reportrar som har trakasserats eller diskriminerats under årens lopp, säger Ludtke att de flesta spelarna var förvånansvärt mottagliga för hennes närvaro efteråt.

”Det som var fascinerande för mig var att få höra hur spelarna retade sig på varandra, hur de skällde ut varandra”, säger hon. ”Man vet när gränsen har överskridits eftersom man känner till den kultur som man har gått in i … . Om man inte förstår det, särskilt som kvinna, kan man misstolka det.”

Tillgångsfrågorna åsido har bredare förändringar i mediemiljön börjat förändra innehållet i omklädningsrumsintervjuerna, vilket utgör ett mer kroniskt problem för många sportjournalister. Franchiseföretagen har i allt större utsträckning egna medieteam som producerar spelberättelser och videointervjuer – vilket innebär fler frågor om mjuka bollar – samtidigt som storstadstidningarna skär ner. Många nya medier har också fått tillträde, vilket leder till en växande presskår i omklädningsrummen och i sin tur begränsar exklusiviteten för varje enskild intervju. Dessutom är spelarna alltmer medieimperier i sig själva, vilket minskar deras incitament att samarbeta med journalister.

Men kanske viktigast av allt är att betoningen på nyhetsinsamling i realtid, oavsett om det sker genom video eller sociala medier, gör att idrottsmännen måste vara på sin vakt. ”När du har en kamera eller mikrofon framför dig är du en annan person”, säger Eskenazi, som har bevakat en mängd olika sporter under sin långa karriär. ”Nu finns det inga F-bomber. Killarna är mycket mer formella när de pratar. Och de är mycket medvetna om att allt de säger kan komma ut.”

Om omklädningsrummet är den plats där idrottare kan vara sig själva kan den förändringen vara den mest utmanande. Eskenazi minns en episod från New York Jets omklädningsrum 1988, då backen Mark Gastineau drog ner sina byxor för att visa Eskenazi en tatuering på bakdelen med texten ”Gitte”, en förkortning för den dåvarande flickvännen Brigitte Nielsen. ”Han börjar paradera runt i omklädningsrummet med blottade skinkor och säger ”Gitte” om och om igen”, säger Eskenazi. Nästa dag berättade en annan spelare för Eskenazi att det var ett skämt. ”På en gång reste sig alla spelare i Jets-omklädningsrummet och alla hade ordet ’Gitte’ skrivet på rumpan”, säger han.

Den sortens kollegialitet är inte föråldrad i omklädningsrummen, men publicering i realtid ökar definitivt risken för att sådan humor ses ur sitt sammanhang. Idrottare tränas i allt högre grad i vad de ska säga till journalister i intervjuer – och vad de inte ska säga. Ju mer vi försöker veta om våra idrottshjältar, desto mindre berättar de för oss.

En ny generation sportskribenter har reagerat på denna förändring genom att i allt högre grad använda avancerad statistik och digitala verktyg för att förändra genren helt och hållet. ”I stället för att säga att den och den är en bra spelare, och här är ett citat, inkluderar jag några Vines och GIFs för att visa varför han är så bra”, säger Kevin Trahan, som skriver för Vice och SB Nation. ”Det ger tränare och spelare mindre kontroll över berättelsen.”

För de flesta vanliga sportjournalister är det fortfarande en grundläggande nödvändighet att gå in i omklädningsrummen för att hålla sig konkurrenskraftig. ”Vi alla bara tar itu med det”, säger Jenni Carlson, en kolumnist för The Oklahoman och självskriven ”kortare person” som kämpar för att se och höra sina ofta gigantiska intervjupersoner. ”Skulle det vara fantastiskt om de var bättre ventilerade? Visst.”

Har Amerika någonsin behövt en medieövervakare mer än nu? Hjälp oss genom att gå med i CJR idag.

David Uberti är författare i New York. Han har tidigare varit mediereporter för Gizmodo Media Group och medarbetare på CJR. Följ honom på Twitter @DavidUberti.

ÖVERSTA BILDEN: Flickr