Jag ska vara ärlig. Jag väntade mig inte kamelen.

Om timmarna går långsamt när du kör Australiens Stuart Highway. Vägen är uppkallad efter 1800-talets upptäcktsresande John McDouall Stuart, som var den första europé som lyckades korsa kontinenten från hav till hav och tillbaka igen, och vägen följer i stort sett rutten för hans maratonresa. Den är 2 834 km lång, en nästan oändlig bitumensträng som sträcker sig från Port Augusta i söder till Darwin i norr och korsar vad som i stort sett är öppen vildmark. De kallar den, med viss underdrift, ”The Track”.

Jag visste att jag kunde förvänta mig ett tillfälligt djurliv, och visst bröts slätternas tomhet sporadiskt av närvaron av den typ av klimathärdiga djur som Australien är känt för. Det fanns känguruer som stirrade tomt ut i fjärran och kilstjärtade örnar som hukade över trafikdödade djur. Vid ett tillfälle dök en dingo – en sandfärgad vildhund – upp i buskaget, mager och sträv i värmen. Jag sov i de små outbackstäderna som ligger utspridda längs vägen. Efter tre dagar såg jag en kamel.

Du kanske också är intresserad av:
– Den australiensiska ön som ingen har hört talas om
– Katterna som styr Rom
– ”Världens vackraste väg”

Jag tittade på nätet den kvällen för att försäkra mig om att jag inte hade hallucinerat. Kameler är ungefär lika australiska som isbjörnar. Eller snarare, det brukade vara sant. Det visade sig att jag bara hade varit dåligt informerad – och det i kolossal omfattning. Outbacken var, och är fortfarande, hemvist för ett extraordinärt antal vilda kameler. Den statligt stödda webbplatsen Feral Scan, som övervakar invasiva arter, uppskattar det nuvarande antalet till mellan 1 och 1,2 miljoner, och detta antal uppges fördubblas vart åttonde eller nionde år. Det är uppriktigt sagt ett under att motorvägen inte är en enda kontinuerlig kamelparad. Så hur i hela världen kom ett så stort antal främmande djur hit?

Svaret börjar redan på pionjärernas tid med personer som Stuart. Till att börja med finns det en avgörande sak som man måste förstå om Australiens outback. Den är stor, i alla riktningar. Mycket stor. Detta är ett mycket uppenbart påstående, men det är den absoluta kärnan i vad som gör outback till outback. Regionen omfattar mer än 6 miljoner kvadratkilometer, eller ett område som är nästan dubbelt så stort som Indien. Här ute är horisonterna bara föregångare till fler horisonter.

När delar av Australiens kustland besattes av britterna från slutet av 1700-talet och framåt, innebar den tidens koloniala tänkande att en mer omfattande utforskning och förståelse av denna väldiga landmassa sågs som en nödvändighet. Ursprungsbefolkningen hade levt här i tiotusentals år – anpassat sig, överlevt och läst av landet – men för nyanlända européer var inlandet en solbränd, okänd vidd.

Expeditioner i inlandet började äga rum med jämna mellanrum, under ofta straffbara förhållanden. Ibland rådde förvirring – en karta från början av 1800-talet visar felaktigt ett enormt inlandshav i mitten av landet – men upptäckare för upptäckare pusslade ihop kontinenten. Guldfält upptäcktes, bosättningar grundades i vildmarken och de första transportvägarna etablerades. Men för att täcka sådana extrema avstånd krävdes packhästar eller åsnehästar, som i allmänhet saknade uthållighet för långa, törstiga resdagar. Alternativet var uppenbart.

Mellan 1870 och 1920 importerades så många som 20 000 kameler till Australien från Arabiska halvön, Indien och Afghanistan, tillsammans med minst 2 000 kamelförare från samma regioner. Djuren var huvudsakligen dromedarer: halvt ton tunga hovdjur med en enda puckel. De var idealiska för klimatet i Australiens inland: de kunde klara sig utan vatten i flera veckor och hade uthållighet och styrka nog att bära sin last och sina ryttare genom ofta mycket utsatta och heta landskap.

Det inflytande som dessa kameler – och lika viktigt deras förare – fick under de följande decennierna var betydande. I sin bok Australia’s Muslim Cameleers: Pioneers of the Inland, 1860s-1930s, säger Anna Kenny att de inte har erkänts i tillräcklig utsträckning av det traditionella Australien, trots att de gjorde betydande kulturella och ekonomiska bidrag till det australiska samhället. ”Cameleers öppnade försörjnings-, transport- och kommunikationslinjer mellan isolerade bosättningar, vilket möjliggjorde den ekonomiska utvecklingen i det torra Australien. De berikade också det kulturella landskapet.”

Kamelerarna öppnade försörjningslinjer … vilket möjliggjorde den ekonomiska utvecklingen i det torra Australien

Laddade kameler blev en del av livet i vildmarken. De transporterade ull och vatten, telegrafstolpar och järnvägssyllar, te och tobak. Aboriginerna började använda kamelhår i sina artefakter. Än idag heter det lyxiga tåget som går vertikalt genom landet mellan Adelaide och Darwin The Ghan, för att hedra kameljägarna, som kom att kallas ”afghaner”.

På 1930-talet gick dock kamelindustrin i konkurs. När förbränningsmotorn och de motoriserade transporterna kom till, blev kamelerna nästan överflödiga som lastbärare. Ett fyrbent däggdjur kunde inte mäta sig med en godstransportbil, oavsett hur stoisk den var i 40-gradig värme. Tusentals kameler släpptes ut i naturen, där de naturligtvis trivdes. Vi har gått nio decennier framåt och deras antal har ökat kraftigt.

Men allt är inte bra. Australien har haft ett allvarligt kamelproblem under en längre tid. Djuren i sig kan framstå som vänliga, nonchalanta djur, men det kan man inte säga till de samhällen i vildmarken vars stängsel de rutinmässigt förstör, vars rör de bryter sönder och vars vattenhål de dricker torrt. De har också en djupgående inverkan på de inhemska vilda djuren genom att de tar deras traditionella betesmarker i besittning. Enligt Simon Reeve, en modern upptäcktsresande, är kameler ”nästan unikt briljanta när det gäller att överleva förhållandena i vildmarken”. Att införa dem var ett kortsiktigt geni och en långsiktig katastrof.”

Att införa dem var ett kortsiktigt geni och en långsiktig katastrof

Drastiska åtgärder har vidtagits för att begränsa populationen. I slutet av 2013 rapporterades det att det statligt finansierade Australian Feral Camel Management Project hade avlivat omkring 160 000 kameler under åren sedan 2009, vanligen genom skottlossning. Föga förvånande har detta trubbiga tillvägagångssätt kritiserats hårt av vissa, och det har gjorts försök att vända landets inflöde av vilda kameler till något positivt.

Ett sådant exempel är Summer Land Camels, som nu låter mer än 550 kameler beta på sin ekologiska gård på 850 hektar i Queensland. Företaget framhåller fördelarna med kamelmjölk och kamelmjölksprodukter, som har ett högt innehåll av essentiella omättade fettsyror och C-vitamin, och har ett sortiment av mejerivaror som omfattar allt från vitost och marinerad persisk feta till gelato med saltad karamell – allt tillverkat med kamelmjölk. På andra håll i Queensland har mejeriet QCamel meddelat att man kommer att lansera choklad med kamelmjölk senare i år.

Var framtiden ligger för landets vilda kameler är osäker. Det förvånar mig fortfarande att det finns så många av dem där ute. Sedan den första resan längs Stuart Highway har jag gjort ytterligare två transkontinentala resor genom Australien, men jag har ännu inte sett någon annan vild kamel. Inte så mycket som en siluett i fjärran. Men det är det som är grejen med Australien – det är en plats där kartan sträcker sig i all oändlighet, där horisonter gelerar i värmen och där till och med statistiken existerar på en outgrundlig skala.

Genmäl dig till mer än tre miljoner BBC Travel-fans genom att gilla oss på Facebook eller följa oss på Twitter och Instagram.

Om du gillade den här berättelsen kan du anmäla dig till det veckovisa nyhetsbrevet om bbc.com-funktioner som heter ”Om du bara läser 6 saker den här veckan”. Ett handplockat urval av artiklar från BBC Future, Earth, Culture, Capital och Travel som levereras till din inkorg varje fredag.