正直言って、私はこう思いました。 ラクダがいるとは思っていませんでした。

オーストラリアのスチュアート・ハイウェイを運転していると、時間がゆっくりと過ぎていきます。 19世紀の探検家ジョン・マクドゥオール・スチュアートにちなんで名づけられたこの道路は、ヨーロッパ人として初めて大陸を海から海へと横断し、再び大陸に戻った彼のマラソンのルートを大まかに踏襲しています。 全長2,834km、南のポート・オーガスタから北のダーウィンまで、ほぼ無限に続くアスファルトの道であり、広大な原野を横断します。 時折、野生動物が現れることは知っていましたが、実際、平原の空虚さは、オーストラリアが誇る気候に強い動物たちの存在によって、散発的に打ち消されていました。 カンガルーがぼんやりと遠くを見つめていたり、オジロワシが道ばたの死骸の上に身を寄せていたり。 砂色の野犬であるディンゴが、暑さのために痩せこけ、ひょろひょろになって茂みに現れたこともあった。 私は、ルート上に点在するアウトバックの小さな町で眠った。

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その夜、幻覚でないことを確認するためにネットを見てみました。 ラクダはですね、白熊と同じくらいオーストラリアに生息しているんですよ。 というか、昔はそうだったんですけどね。 しかし、それは単なる情報不足であり、しかもとんでもない程度であった。 アウトバックには、昔も今も、非常に多くの野生のラクダが生息しているのだ。 政府が支援する外来種の監視サイト「フェラルスキャン」によると、現在の生息数は100万〜120万頭で、8〜9年ごとに倍増しているそうだ。 高速道路が連続したラクダのパレードになっていないのは、率直に言って不思議である。 では、なぜこれほど多くの外来動物がここにいるようになったのか。

その答えは、スチュアートのようなキャラクターの草創期にさかのぼる。 まず、オーストラリアのアウトバックについて理解しておかなければならない重要なことがひとつあります。 それは、どこまでも広いということです。 とても大きい。 当たり前といえば当たり前なのだが、これがアウトバックをアウトバックたらしめている本質なのだ。 この地域の面積は600万平方キロメートル以上、インドのほぼ2倍の広さだ。

1700年代後半にオーストラリアの沿岸部にイギリス人が入植したとき、当時の植民地主義的な考えから、この広大な国土をより深く探索し理解することが必要であると考えられました。 先住民は何万年も前からこの地に住み、適応し、生き残り、土地を読み取ってきましたが、新しくやってきたヨーロッパ人にとって、内陸部は太陽が照りつける未知の世界だったのです。 1800年代初頭の地図には、国の中心にある巨大な内海が誤って記載されているなど、混乱が生じることもありましたが、探検家によって大陸はつなぎ合わされていきました。 金鉱が発見され、アウトバックの入植地が設立され、初期の輸送ルートが確立されたのです。 しかし、このような極端な距離を移動するには、荷馬車や牛のチームが必要で、一般に、長く、喉が渇くような移動には持久力が不足していた。

1870年から1920年の間に、2万頭ものラクダがアラビア半島、インド、アフガニスタンからオーストラリアに輸入され、少なくとも2千人のラクダ使い（cameleer）が同じ地域から輸入されました。 ラクダは主にヒトコブラクダ科の動物で、1つのこぶを持つ体重1/2トンほどの動物である。 彼らはオーストラリア内陸部の気候に理想的に適応し、水なしで何週間も過ごすことができ、しばしば露出度が高く、猛烈に暑い土地で荷物と騎手を運ぶための体力と強さを持っていたのです

このラクダたち、そして同様に彼らにとっても重要ですが、その後の数十年間に彼らが与えた影響はかなりのものでした。 彼女の共著『Australia’s Muslim Cameleers』（邦訳『オーストラリアのイスラム教徒』）の中で、次のように述べられている。 アンナ・ケニー（Anna Kenny）は共著の『Australia’s Muslim Cameleers: Pioneers of the Inland, 1860s-1930s 』の中で、彼らがオーストラリア社会に大きな文化的・経済的貢献をしたにもかかわらず、オーストラリアの主流からは十分に認知されていないと述べています。 「カメレオンたちは、孤立した集落の間に供給、輸送、通信のラインを開き、オーストラリアの乾燥地帯の経済発展を可能にしたのです。 彼らはまた文化的景観を豊かにした」

The cameleers opened lines of supply… making economic development of arid Australia possible

Laden camels become a fixture of outback life. 羊毛や水、電信柱や鉄道の枕木、お茶やタバコを運んだ。 アボリジニはラクダの毛を自分たちの工芸品に取り入れるようになりました。 今日でも、アデレードとダーウィンの間を縦断する豪華列車は、ラクダ使いに敬意を表して「ギャン」と名付けられ、彼らは一般に「アフガン」と呼ばれるようになりました

しかし1930年代には、ラクダ産業は破綻しました。 内燃エンジンが登場し、自動車による輸送が可能になると、ラクダは荷運び屋としてはほとんど役に立たなくなったのです。 4本足のラクダは、40℃の暑さの中でどれだけストイックに働いても、貨物自動車には敵わないのです。 そこで、何千頭ものラクダが野生に放たれ、自然に繁栄していった。 しかし、すべてが順調というわけではありません。 オーストラリアは以前からラクダの問題を深刻に受け止めていた。 ラクダ自体は穏やかで怠惰な動物ですが、ラクダが日常的にフェンスを破壊し、パイプを壊し、水飲み場を干上がらせているアウトバックのコミュニティには幸運な話でしょう。 また、野生動物にも大きな影響を与え、伝統的な放牧地は裸にされてしまう。 現代の探検家サイモン・リーブの言葉を借りれば、ラクダは「アウトバックの環境を生き抜くのにほとんど唯一無二の才能を持っている」のである。 ラクダの導入は短期的な天才であり、長期的な災害だった」

導入は短期的な天才であり、長期的な災害だった

個体数を抑制するために思い切った措置が取られた。 政府出資のオーストラリア野良ラクダ管理プロジェクトが、2009年からの数年間で約16万頭のラクダを、通常は銃で淘汰したと2013年末に報告された。 当然ながら、この無遠慮なやり方には一部で激しい批判があり、この国の野生のラクダの流入をプラスに転じようとする試みがなされているのである。

そのような例の1つが、クイーンズランド州の850エーカーの有機農場で現在550頭以上のラクダを放牧しているサマーランド・キャメルズ（Summer Land Camels）です。 必須不飽和脂肪酸とビタミンCを多く含むラクダの乳とラクダの乳製品の効能をうたい、乳製品では、フロマージュブラン、ペルシャフェタのマリネから塩キャラメルジェラートまで、すべてラクダの乳を使ったものを揃えています。 一方、クイーンズランド州の別の場所では、QCamelという乳製品メーカーが今年後半にラクダのミルクチョコレートを発売すると発表しました。 しかし、これほど多くのラクダが生息していることに驚きを隠せません。 最初のスチュアート・ハイウェイの旅以来、私はオーストラリア大陸を2度横断したが、まだ野生のラクダには出会っていない。 遠くに見えるシルエットさえも。 しかし、それがオーストラリアという国なのです。地図がどこまでも続き、暑さの中で水平線がゼリー状になり、統計でさえも計り知れないスケールで存在する場所です。

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