Geboren 1835 in North Killingly, Connecticut, besuchte er die Phillips Academy in Andover, Massachusetts. Er absolvierte zwei Jahre am Yale College und zog dann in den Westen.

Im Alter von 22 Jahren begann Harris als Lehrer und machte von 1857 bis 1880 in St. Louis, Missouri, Karriere, einer Zeit, in der die Stadt schnell wuchs. Sie diente sowohl als Tor zum Westen als auch als Industriestadt am Mississippi.

Von 1868 bis 1880 war er Superintendent der Schulen und hatte großen Einfluss auf das System. Zusammen mit Susan E. Blow gründete er 1873 in dieser Stadt den ersten ständigen öffentlichen Kindergarten in Amerika. Während seiner Zeit in St. Louis setzte William Torrey Harris viele einflussreiche Ideen um, um sowohl die Institution des öffentlichen Schulsystems als auch die grundlegenden philosophischen Prinzipien der Bildung zu stärken.

Seine Änderungen führten zur Ausweitung des Lehrplans der öffentlichen Schule auf die High School. Er war der Ansicht, dass dies für die Entwicklung des Individuums und die Bewältigung der neuen Herausforderungen des Industriezeitalters unerlässlich war. Die erweiterten Programme umfassten Kunst, Musik, wissenschaftliche und handwerkliche Studien. Er ermutigte auch alle öffentlichen Schulen, Bibliotheken anzuschaffen.

Harris‘ Schulen in St. Louis galten als einige der besten des Landes. Zu seinen Lehrerkollegen gehörten viele örtliche Bauern und Handwerker, die nach den gescheiterten Revolutionen von 1848 aus den deutschen Provinzen eingewandert waren. Sie glaubten fest an die Bildung.

In St. Louis lernte Harris den Mechaniker und Philosophen Henry Clay Brockmeyer kennen, einen deutschen Einwanderer, dessen Einfluss ihn zum Hegelianismus hinführte. Zusammen mit Brockmeyer und anderen Hegelianern aus St. Louis gründete und redigierte Harris das Journal of Speculative Philosophy (1867), die erste philosophische Zeitschrift in den Vereinigten Staaten. Er gab sie bis 1893 heraus. Die Autoren vertraten Hegels Konzept von Zeit und Ereignissen als Teil eines universellen Plans, als Ausarbeitung einer ewigen historischen Dialektik.

Harris kehrte nach Neuengland zurück, wo er von 1880 bis 1889 mit Amos Bronson Alcotts Concord School of Philosophy in Massachusetts verbunden war.

1889 wurde Harris zum US-Bildungsbeauftragten ernannt und diente unter den Präsidenten Benjamin Harrison, Grover Cleveland, William McKinley und Theodore Roosevelt bis 1906. Harris setzte sich dafür ein, alle Phasen des Bildungswesens nach den Grundsätzen der philosophischen Pädagogik zu gestalten, wie sie von Hegel, Kant, Fichte, Fröbel, Pestalozzi und vielen anderen Vertretern der idealistischen Philosophie vertreten wurden.

Als US-Bildungsbeauftragter setzte sich Harris auch stark für die Bildung und Assimilierung der amerikanischen Ureinwohner ein. Er schrieb die Einleitung zum Bureau of Education Bulletin (Nr. 1, 1889) über „Indian Education“, das unter Thomas Jefferson Morgan, Commissioner of Indian Affairs, herausgegeben wurde. Harris forderte eine obligatorische Erziehung der amerikanischen Indianer durch eine Partnerschaft mit dem Christentum, um die Industrie zu fördern. Harris rief dazu auf, indianische Kinder aus ihren Familien zu entfernen, um sie bis zu 10 Jahre lang für die „niedrigere Form der Zivilisation“ auszubilden, um die Indianer an die „amerikanische“ Zivilisation zu gewöhnen. Er glaubte, dies sei notwendig, um die Rasse zu retten, die sich seiner Meinung nach von ihrer traditionellen Kultur abwenden musste.

Harris schrieb:

„Wir schulden es uns selbst und der aufgeklärten öffentlichen Meinung der Welt, den Indianer zu retten und ihn nicht zu zerstören. Wir können ihn und seine patriarchalische oder stammesbezogene Institution nicht beide zusammen retten. Um ihn zu retten, müssen wir ihn in unsere Form der Zivilisation aufnehmen. Wir müssen uns ihm mit missionarischem Geist nähern, und wir müssen die missionarische Aktion durch die Hilfe des zivilen Arms des Staates ergänzen. Wir müssen die Schulpflicht zum Wohle der niederen Rasse einführen.“

Harris starb am 5. November 1909 in Providence, Rhode Island.

Vermächtnis und EhrungenBearbeiten

Harris wurde von verschiedenen amerikanischen und ausländischen Universitäten der Ehrentitel LL.D. verliehen, da er einen internationalen Ruf hatte.