William Gilmore Simms
Simms wurde am 17. April 1806 in Charleston, South Carolina, als Sohn schottisch-irischer Vorfahren geboren. Seine Mutter, Harriet Ann Augusta (geb. Singleton, 1784-1808), starb während seiner Kindheit; sein Vater William Gilmore Simms Senior (1762-1830) scheiterte im Geschäft und schloss sich den Indianerkämpfern von Coffee an. Der frühreife Simms wurde von seiner Großmutter, Mrs. Jacob Gates, aufgezogen, die den Amerikanischen Revolutionskrieg erlebt hatte und Simms Geschichten darüber erzählte.
In seinen Teenagerjahren arbeitete Simms als Angestellter in einer Drogerie und strebte ein Medizinstudium an. Im Alter von achtzehn Jahren (um 1824) begann Simms ein Jurastudium. 1841 erhielt er die Ehrendoktorwürde der Universität von Alabama.
1826 heiratete er Anna Malcolm Giles. Nach ihrem Tod heiratete er Chevillette Eliza Roach (ausgesprochen „Roche“), mit der er 14 Kinder hatte, von denen nur 5 das Erwachsenenalter erreichten. Er wurde 1827 als Anwalt in South Carolina zugelassen, gab diesen Beruf jedoch bald zugunsten der Literatur auf.
Frühe SchriftenBearbeiten
Simms schrieb erstmals im Alter von acht Jahren Gedichte. In seinem 19. Lebensjahr verfasste er eine Monodie über General Charles Cotesworth Pinckney (Charleston, 1825). Zwei Jahre später, 1827, veröffentlichte er Lyrical and Other Poems and Early Lays. 1828 wurde er Journalist sowie Herausgeber und Miteigentümer der City Gazette, eine Position, die er bis 1832 innehatte, als die Publikation scheiterte.
Simms widmete sich ganz dem Schreiben und veröffentlichte in rascher Folge The Vision of Cortes, Cain, and Other Poems (1829); The Tricolor, or Three Days of Blood in Paris (1830); und sein stärkstes Langgedicht, Atalantis, a Tale of the Sea (1832). Atalantis begründete seinen Ruhm als Schriftsteller. Sein Roman Martin Faber, the Story of a Criminal, eine erweiterte Version einer früheren Kurzgeschichte mit dem Titel „The Confessions of a Murderer“, wurde 1833 veröffentlicht. Dadurch erlangte Simms ein nationales Publikum.
Redakteur und PolitikerBearbeiten
Simms gab auch mehrere Zeitungen in South Carolina heraus und redigierte in den 1840er und 1850er Jahren wichtige Südstaatenzeitschriften, darunter die Magnolia, die ‚Southern and Western‘ und die für die Sklaverei eintretende Southern Quarterly Review. Während der von South Carolina ausgelösten Kontroverse über die Nichtigkeitserklärung im Jahr 1832 unterstützte Simms die Union. In den 1840er Jahren setzte er sich für die Befreiung Amerikas von britischen literarischen Vorbildern ein und unterstützte die stark nationalistische Gruppe Young America.
Aufgrund der Popularität der unten beschriebenen Romane wurde Simms Teil der südlichen Pflanzerschicht. Er wurde zu einem entschiedenen Befürworter der Sklaverei (ein „Feuerschlucker“), eine Haltung, die, wenn sie von vielen Südstaatlern vertreten wurde, zur Sezession und zur Gründung der Konföderierten Staaten von Amerika sowie zum Amerikanischen Bürgerkrieg führte. Simms wurde in das Repräsentantenhaus von South Carolina gewählt und saß dort von 1844 bis 1846. Die Wahl zum Vizegouverneur von South Carolina verlor er jedoch mit nur einer Stimme.
Romane über den SüdenBearbeiten
Simms schrieb zwischen 1830 und 1860 eine Reihe populärer Bücher, die sich manchmal auf die vorkoloniale und koloniale Zeit der Geschichte des Südens konzentrierten und mit viel Lokalkolorit gespickt waren. Sein erster Erfolg war The Yemassee (1835, über den Yemassee-Krieg von 1715 im Tiefland von South Carolina). Simms veröffentlichte auch acht Romane, die in South Carolina während des Amerikanischen Revolutionskriegs spielen, angefangen mit The Partisan (1835), der vielleicht Simms‘ meistgelesener Roman war, und Katharine Walton (1851). Weitere Bücher mit Bezug zu South Carolina waren Mellichampe (1836), The Kinsmen (1841), Woodcraft (1854), The Forayers (1855), Eutaw (1856) und Joscelyn (1867).
Später veröffentlichte er zehn Romane, die sich mit der Expansion in das Grenzgebiet von Georgia bis Louisiana befassten, darunter Richard Hurdis; or, the Avenger of Blood. A Tale of Alabama (1838) und Border Beagles: Eine Erzählung aus Mississippi (1840). Er schrieb auch über die Konflikte zwischen amerikanischen Ureinwohnern, Spaniern und Franzosen in Florida in The Lily and the Totem, or, The Huguenots in Florida (1850); Vasconselos (1853; ein Bericht über DeSotos Expedition aus der Sicht der amerikanischen Ureinwohner); und The Cassique of Kiawah (1859; über die Erfahrungen der amerikanischen Ureinwohner in South Carolina während der Amerikanischen Revolution und ursprünglich verfasst, als er 18 Jahre alt war, aber erst nach seiner späteren Popularität veröffentlicht). Manche halten The Cassique of Kiawah für Simms‘ besten Roman.
Zunächst unterstützten die Leser der Südstaaten, vor allem die in seiner Heimatstadt Charleston, Simms‘ Werk nicht, zum Teil weil er keinen aristokratischen Hintergrund hatte. Schließlich wurde er jedoch als die Südstaatenversion von James Fenimore Cooper bezeichnet, und die Einwohner von Charleston nahmen ihn in ihre angesehene St. Cecilia Society auf. 1845 veröffentlichte Simms The Wigwam and the Cabin (1845), eine Sammlung von Kurzgeschichten, von denen eine einen treuen Sklaven beschreibt. Edgar Allan Poe hielt die Sammlung für „das entschieden amerikanischste aller amerikanischen Bücher“ und erklärte Simms zum „unermesslich größten Schriftsteller von Belletristik in Amerika“. 1852 veröffentlichte Simms As Good as A Comedy; Or, The Tennessean’s Story. Dieses Buch und „Paddy McGann“ (1867) sind seine beiden abendfüllenden Werke des Südstaatenhumors; außerdem schrieb er „Sharp Snaffles“ und „Bill Bauldy“, zwei Lügengeschichten. Er schrieb auch Gedichte, und in einem Brief an den Literaturkritiker und Dichter Rufus Wilmot Griswold sagte Simms, dass er sich weniger für die Form als für den Inhalt interessierte, hin- und hergerissen „zwischen dem Wunsch, korrekt zu erscheinen, und dem größeren Wunsch, originell und wahrhaftig zu sein“.
Sachbücher zur Geschichte und BiografieBearbeiten
Simms‘ History of South Carolina (1842) diente mehrere Generationen lang als Standardlehrbuch zur Geschichte des Staates. Er schrieb auch The Social Principle: The True Source of National Permanence (1843) und mehrere sehr populäre Biografien der Revolutionskriegshelden Francis Marion, Nathanael Greene und John Laurens. Außerdem verfasste er ein Kompendium der Werke von Captain John Smith über die Gründung der Kolonie Virginia sowie ein Buch über den Chevalier Bayard. Simms schrieb eine Geschichte von Alabama und war ein beliebter Dozent für amerikanische Geschichte. Er trug eine der größten Sammlungen von Manuskripten aus dem Revolutionskrieg im ganzen Land zusammen. Der größte Teil dieser Sammlung ging verloren, als Nachzügler von Shermans Armee seine Plantage Woodlands nahe der Grenze zu Georgia niederbrannten.
Pro-Sklaverei-SchriftenBearbeiten
Simms war ein starker Befürworter der Sklaverei; als Reaktion auf Uncle Tom’s Cabin schrieb er sowohl negative Kritiken als auch einen Pro-Sklaverei-Roman. Er gehörte zu einem „heiligen Kreis“ von Südstaaten-Intellektuellen wie Edmund Ruffin, James Henry Hammond, Nathaniel Beverley Tucker und George Frederick Holmes. Gemeinsam veröffentlichten sie zahlreiche Artikel, in denen sie eine moralische Reform des Südens forderten, einschließlich einer verantwortungsvollen Rolle der Herren in Bezug auf die Sklaverei. Er protestierte heftig gegen Harriet Beecher Stowes Abolitionsroman Uncle Tom’s Cabin, woraufhin er Rezensionen und ein Buch schrieb. Sein Anti-Tom-Roman war The Sword and the Distaff.
Auch wenn The Sword and the Distaff nur wenige Monate nach Stowes Roman veröffentlicht wurde, enthält er mehrere Abschnitte und Diskussionen, die sich eindeutig mit Stowes Buch und ihrer Sicht der Sklaverei auseinandersetzen. Im Mittelpunkt des Romans stehen der Revolutionskrieg und seine Folgen anhand des Lebens von Captain Porgy und einem seiner Sklaven. Viele von Simms‘ anderen Schriften vertraten einen ähnlichen sklavereifreundlichen Standpunkt.
Dieses Buch war einer von zwanzig bis dreißig Romanen mit Anti-Tom-Elementen, die nach Stowes Buch im Jahr 1852 veröffentlicht wurden. In diesen Romanen ging es in der Regel um einen wohlwollenden weißen patriarchalischen Herrn und eine reine Ehefrau, die beide auf einer wohlwollenden Großfamilienplantage über kindliche Sklaven wachten. Simms‘ Roman war so populär, dass er 1854 unter dem Titel Woodcraft nachgedruckt wurde.
Amerikanischer Bürgerkrieg und letzte JahreBearbeiten
Während des Amerikanischen Bürgerkriegs trat Simms in einer Wochenzeitung auf die Seite der Sezessionisten über. Nur sein ältester Sohn, der denselben Namen trug, war alt genug, um in der konföderierten Armee zu dienen, und aufgrund des gemeinsamen Namens ist unklar, ob er als Freiwilliger oder als Gefreiter eingezogen wurde. Nachzügler von Shermans Armee verbrannten und zerstörten Simms‘ Plantage „Woodlands“ nahe der Grenze zu South Carolina, zusammen mit 10.000 Büchern und Manuskripten aus der Revolutionszeit.
Abgesehen von dem Hinterwäldler-Roman „Paddy McGann“ (1863) veröffentlichte Simms nach Beginn des Bürgerkriegs nur wenig. Er beriet mehrere Südstaatenpolitiker und machte ausführliche Vorschläge für die militärische Verteidigung der Konföderation. Während des Krieges schrieb er wenig von literarischer Bedeutung, mit Ausnahme des lebhaften Hinterwäldlerromans „Paddy McGann“ (1863).
Da seine Familie durch den Krieg verarmt war, übernahm Simms viele Schreib- und Redaktionsarbeiten, die seine Gesundheit ruinierten. 1866 stellte er eine Anthologie von Südstaaten-Kriegsgedichten zusammen.