Man könnte meinen, dass eine so einfache Erfindung wie das Fahrrad eine unkomplizierte Vergangenheit haben müsste. Doch wie sich herausstellt, hat diese äußerst beliebte Erfindung eine Geschichte voller Kontroversen und Fehlinformationen. Zwar widersprechen sich die Geschichten darüber, wer das Fahrrad erfunden hat, oft, aber eines ist sicher: Die allerersten Fahrräder hatten nichts mit denen zu tun, die man heute auf der Straße fahren sieht.

Die ersten bekannten Varianten eines von Menschen angetriebenen Fahrzeugs auf Rädern entstanden lange bevor das Fahrrad zu einem praktischen Verkehrsmittel wurde. Nach Angaben des International Bicycle Fund (IBF) konstruierte der italienische Ingenieur Giovanni Fontana (oder de la Fontana) im Jahr 1418 ein von Menschenhand angetriebenes Gerät, das aus vier Rädern und einer Seilschlaufe bestand, die durch Zahnräder miteinander verbunden waren.

Im Jahr 1813, etwa 400 Jahre nach Fontanas Konstruktion, begann ein deutscher Aristokrat und Erfinder namens Karl von Drais mit der Arbeit an seiner eigenen Version einer Laufmaschine, einem vierrädrigen, von Menschenhand angetriebenen Fahrzeug. 1817 stellte Drais dann ein zweirädriges Fahrzeug vor, das in ganz Europa unter vielen Namen bekannt war, darunter Draisienne, Dandypferd und Steckenpferd.

Kuriose Erfindungen

Drais baute seine Maschine als Antwort auf ein sehr ernstes Problem – einen Mangel an echten Pferden. 1815 brach der Berg Tambora in Indonesien aus, und die Aschewolke verteilte sich über die ganze Welt und ließ die Temperaturen sinken. Die Ernten fielen aus und Tiere, darunter auch Pferde, verhungerten, wie das Smithsonian Magazine berichtet.

Drais‘ Steckenpferde waren weit entfernt von den aerodynamischen Geschwindigkeitsmaschinen, die die heutigen Fahrräder sind. Mit einem Gewicht von 50 lbs. (23 Kilogramm) wog, hatte dieser Vorfahre des Fahrrads zwei Holzräder, die an einem Holzrahmen befestigt waren. Der Fahrer saß auf einem gepolsterten Ledersattel, der an den Rahmen genagelt war, und lenkte das Gefährt mit einem rudimentären Holzlenker. Es gab keine Gangschaltung und keine Pedale, denn die Fahrer schoben das Gefährt einfach mit den Füßen vorwärts.

Drais brachte seine Erfindung nach Frankreich und England, wo sie populär wurde. Ein britischer Kutschenbauer namens Denis Johnson vermarktete seine eigene Version, „pedestrian curricles“ genannt, an die vergnügungssüchtigen Aristokraten Londons. Die Steckenpferde hatten einige Jahre lang Erfolg, bevor sie als Gefahr für Fußgänger von den Bürgersteigen verbannt wurden. Die Modeerscheinung ging vorbei, und in den 1820er Jahren waren die Fahrzeuge nur noch selten zu sehen, so das National Museum of American History (NMAH).

Knochenschüttler und Hochräder

Fahrräder erlebten in den frühen 1860er Jahren ein Comeback mit der Einführung eines hölzernen Geräts mit zwei Stahlrädern, Pedalen und einer festen Gangschaltung. Die mutigen Benutzer dieses frühen Geräts, das als Veloziped (schneller Fuß) oder „Knochenschüttler“ bekannt war, hatten eine holprige Fahrt vor sich.

Die Frage, wer das Veloziped mit seinen revolutionären Pedalen und der Gangschaltung erfunden hat, ist nicht ganz klar. Ein Deutscher namens Karl Kech behauptete, er habe 1862 als Erster Pedale an einem Steckenpferd angebracht. Das erste Patent für ein solches Gerät wurde jedoch nicht Kech, sondern Pierre Lallement erteilt, einem französischen Kutschenbauer, der laut NMAH 1866 ein US-Patent für ein zweirädriges Fahrzeug mit Kurbelpedalen erhielt.

Bevor er ein Patent für sein Fahrzeug erhielt, stellte Lallement 1864 seine Kreation öffentlich aus, was erklären könnte, wie Aime und Rene Olivier – zwei Söhne eines wohlhabenden Pariser Industriellen – von seiner Erfindung erfuhren und beschlossen, selbst ein Veloziped zu bauen. Zusammen mit einem Klassenkameraden, Georges de la Bouglise, beauftragten die jungen Männer Pierre Michaux, einen Schmied und Kutschenbauer, mit der Herstellung der für ihre Erfindung benötigten Teile.

Michaux und die Brüder Olivier begannen 1867 mit der Vermarktung ihres Velozipeds mit Pedalen, und das Gerät wurde ein Erfolg. Aufgrund von Unstimmigkeiten über das Design und finanzielle Angelegenheiten löste sich das Unternehmen, das Michaux und die Oliviers gemeinsam gegründet hatten, schließlich auf, aber die Compagnie Parisienne, die sich im Besitz der Oliviers befand, lebte weiter.

Um 1870 hatten die Radfahrer die Nase voll von der schwerfälligen, von Michaux populär gemachten Knochenschüttler-Konstruktion, und die Hersteller reagierten mit neuen Designs. Ebenfalls um 1870 war die Metallurgie so weit fortgeschritten, dass Fahrradrahmen aus Metall hergestellt werden konnten, das laut IBF stärker und leichter als Holz war.

Ein beliebtes Design war das Highwheeler, das wegen der Größe der Räder auch Penny Farthing genannt wurde. (Ein Farthing war eine britische Münze im Wert von einem Viertel eines Penny.) Ein Penny Farthing zeichnete sich durch einen sanfteren Anstieg als sein Vorgänger aus, was auf seine Vollgummireifen und langen Speichen zurückzuführen war. Die Vorderräder wurden immer größer, da die Hersteller erkannten, dass man mit einer Pedalumdrehung um so weiter fahren konnte, je größer das Rad war. Ein begeisterter Radfahrer konnte ein Rad bekommen, das so groß war wie seine Beine lang waren.

Unglücklicherweise war das große Vorderrad, das von jungen Männern, die den Nervenkitzel suchten, bevorzugt wurde – viele von ihnen nahmen an Rennen in neu gegründeten Fahrradclubs in ganz Europa teil – für die meisten Fahrer nicht praktisch. Wenn der Fahrer plötzlich anhalten musste, trug der Schwung das gesamte Gefährt über das Vorderrad und ließ den Fahrer auf dem Kopf landen. So entstand der Begriff „Kopfsprung“, so die IBF. Die Begeisterung für Hochräder blieb lau, bis ein englischer Erfinder namens John Kemp Starley in den 1870er Jahren mit der Idee eines „Sicherheitsfahrrads“ überzeugte.

Starley begann 1871, seine Fahrräder erfolgreich zu vermarkten, als er das „Ariel“-Fahrrad in Großbritannien vorstellte und damit die Rolle dieses Landes als Vorreiter in Sachen Fahrradinnovation für viele Jahrzehnte begründete. Starley ist vielleicht am bekanntesten für seine Erfindung des Tangentenspeichenrads im Jahr 1874.

Dieses spannungsabsorbierende Vorderrad war eine enorme Verbesserung gegenüber den Rädern früherer Fahrräder und trug dazu bei, dass Fahrradfahren zum ersten Mal in der Geschichte (einigermaßen) komfortabel und angenehm war. Starleys Räder sorgten auch für ein viel leichteres Fahrrad, eine weitere praktische Verbesserung gegenüber früheren Versionen.

Dann, 1885, stellte Starley den „Rover“ vor. Mit seinen fast gleich großen Rädern, der Drehpunktlenkung und der Differentialschaltung, die mit einem Kettenantrieb arbeitet, war Starleys „Rover“ die erste sehr praktische Version des Fahrrads.

Die Zahl der Fahrräder, die benutzt wurden, stieg nach Angaben des NMAH von geschätzten 200.000 im Jahr 1889 auf 1 Million im Jahr 1899.

Zunächst waren Fahrräder ein relativ teures Hobby, aber die Massenproduktion machte das Fahrrad zu einer praktischen Investition für den arbeitenden Mann, der damit zur Arbeit und wieder nach Hause fahren konnte. Das Fahrrad ermöglichte Tausenden von Menschen eine individuelle und unabhängige Fortbewegung und eine größere Flexibilität in der Freizeit. Als die Frauen in großer Zahl mit dem Radfahren begannen, waren dramatische Veränderungen in der Damenmode erforderlich. Büstenhalter und Korsetts waren out; Pumphosen waren in, da sie den Frauen mehr Bewegungsfreiheit gaben und es ihnen erlaubten, ihre Beine mit langen Röcken zu bedecken.

Fahrräder waren auch mitverantwortlich für bessere Straßenverhältnisse. Als immer mehr Amerikaner mit dem Fahrrad fuhren, das einen glatteren Straßenbelag benötigte als ein Pferdewagen, begannen Organisationen von Radfahrern, bessere Straßen zu fordern. Ihnen schlossen sich oft Eisenbahngesellschaften an, die die Verbindungen zwischen Landwirten und anderen Unternehmen und dem Bahnhof verbessern wollten.

Das Fahrrad hatte laut NMAH einen direkten Einfluss auf die Einführung des Automobils. Fahrradteile wurden später in Automobilteile eingebaut, darunter Kugellager, Differentialgetriebe, Stahlrohre und Luftreifen.

Viele Pioniere des Automobilbaus waren zunächst Fahrradhersteller, darunter Charles Duryea, Alexander Winton und Albert A. Pope. Auch Wilbur und Orville Wright waren Fahrradbauer, bevor sie sich der Aerodynamik zuwandten. Glenn Curtiss, ein weiterer Luftfahrtpionier, begann ebenfalls als Fahrradhersteller.

Als die Automobile immer beliebter wurden, ließ das Interesse an Fahrrädern jedoch nach. Außerdem übernahmen elektrische Eisenbahnen die ursprünglich für die Fahrradnutzung angelegten Nebenwege, so die NMAH. Die Zahl der Hersteller schrumpfte in den frühen 1900er Jahren, und mehr als 50 Jahre lang wurde das Fahrrad größtenteils nur von Kindern genutzt.

In den späten 1960er Jahren erwachte das Interesse der Erwachsenen wieder, da viele Menschen das Fahrrad als umweltfreundliches, nicht störendes Verkehrsmittel und als Freizeitbeschäftigung zu schätzen wussten. Im Jahr 1970 wurden in den Vereinigten Staaten fast 5 Millionen Fahrräder hergestellt, und schätzungsweise 75 Millionen Fahrer nutzten 50 Millionen Fahrräder, was das Radfahren laut NMAH zur führenden Freizeitbeschäftigung der Nation macht.

Fahrräder heute

Über 100 Millionen Fahrräder werden laut BicycleHistory.net jedes Jahr hergestellt, und mehr als 1 Milliarde Fahrräder werden derzeit auf der ganzen Welt genutzt.

Wer heute ein Fahrradgeschäft betritt, hat unzählige Möglichkeiten. Die Rahmen werden aus verschiedenen Materialien hergestellt, je nachdem, wo das Fahrrad gefahren werden soll. Der Fahrer kann zwischen verschiedenen Arten von Bremsen, der Anzahl der Gänge, der Form des Sitzes, der Position und der Krümmung des Lenkers und der Frage, ob das Fahrrad gefedert sein soll oder nicht, wählen.

Es gibt Möglichkeiten, Fahrräder auf vielen Untergründen zu fahren, von rauen, schmutzigen und steinigen Bergstraßen bis hin zu glatten, gepflasterten Stadtstraßen. Räder gibt es in verschiedenen Größen und Stärken, um auf jedem dieser Untergründe fahren zu können, während Rahmen typischerweise aus Stahl, Aluminium, Titan oder Kohlefaser und gelegentlich sogar aus Materialien wie Bambus hergestellt werden.

Fahrräder können zwischen einem und 33 Gängen haben. Es gibt unzählige Arten von Sitzen, von kurzen, schmalen Sitzen für Rennen bis hin zu breiten, gepolsterten Sitzen für komfortable Fahrten. Es kann eine Federung eingebaut werden, um eine sanftere Fahrt auf holprigen Wegen zu ermöglichen.

Einige Fahrräder können sogar zusammengeklappt werden, um das Reisen oder die Lagerung zu erleichtern. Einige haben keine Sitze und ähneln eher einem Ellipsentrainer im Fitnessstudio, andere sind mit einem Kinderwagen ausgestattet, um mit kleinen Kindern zu radeln, und einige haben sogar einen Elektromotor.