Was befindet sich im Inneren der Pyramide von Chichén Itzá?
Zwei Mal im Jahr strömen Tausende von Besuchern in die alte Maya-Stadt Chichén Itzá auf der mexikanischen Halbinsel Yucatán, in Erwartung der Herabkunft von Kukulcán. Sie versammeln sich um die Pyramide der Stätte, die von den spanischen Eroberern El Castillo („das Schloss“) genannt wurde, wo der Legende nach Kukulcán, der gefiederte Schlangengott, vom Himmel herabsteigt, seine Verehrer auf der Erde segnet und sich dann auf den Weg in die Unterwelt, Xibalba, macht. In Wirklichkeit wirft die untergehende Sonne während der Frühlings- und Herbst-Tagundnachtgleiche einen Schatten auf die nördliche Balustrade von El Castillo, der der Form einer Schlange ähnelt, die sich die Treppe hinunterschlängelt, ein Effekt, der durch die Köpfe der skulptierten Tiere am Fuß noch verstärkt wird. Während Schaulustige das Phänomen von außen beobachten, erforschen Archäologen seit fast hundert Jahren das Innere der Pyramide. Archäologische Untersuchungen von El Castillo haben nicht nur den Schutt oder die Erde ans Licht gebracht, aus denen viele mesoamerikanische Pyramiden gebaut sind, sondern auch zwei frühere Pyramiden und möglicherweise einen Eingang zur Hölle, äh, Xibalba.
Mit seiner gefälligen radialen Symmetrie, den ordentlichen Stufenplattformen und dem krönenden Tempel ist El Castillo eine der erkennbarsten mesoamerikanischen Pyramiden. Sie wurde wahrscheinlich von den Tolteken-Maya zwischen 1050 und 1300 n. Chr. erbaut, als die übrige Maya-Bevölkerung schwand. Berühmt ist sie nicht nur wegen der Abstammung des Kukulcán, sondern auch wegen ihrer Beziehung zum Maya-Kalender. Jede der vier Seiten der Pyramide hat eine Treppe mit 91 Stufen. Die Gesamtzahl der Stufen ergibt zusammen mit dem Tempel auf dem Gipfel der Pyramide 365 Tage – die Anzahl der Tage im Sonnenjahr der Maya. Der Tempel auf der Spitze wurde ausschließlich von Priestern genutzt, die in einer Höhe, die sie den Göttern im Himmel näher brachte, heilige Rituale durchführten.
Die Priester stiegen eine der vier Treppen hinauf, um den Tempel zu erreichen – die Pyramide war nie zum Betreten gedacht. In den 1930er Jahren begann jedoch eine Gruppe von Ausgräbern zu forschen und entdeckte, dass ein weiterer Pyramidentempel in der größeren Pyramide eingebettet war. Weitere Ausgrabungen ergaben, dass es neun Plattformen, eine einzige Treppe und einen Tempel mit menschlichen Überresten, einem mit Jade besetzten Jaguarthron und einem so genannten Chac Mool gab. Der Chac Mool ist eine Art Maya-Skulptur, die eine abstrakte männliche Figur darstellt, die sich zurücklehnt und eine Schale hält, die als Opfergefäß dient. Forscher gehen davon aus, dass diese Pyramide irgendwann zwischen 800 und 1000 n. Chr. errichtet wurde. Mitte der 2010er Jahre entdeckten Archäologen, die nicht-invasive Bildgebungsverfahren einsetzten, eine weitere Pyramide, die zwischen den beiden anderen begraben war. Sie gehen davon aus, dass diese Pyramide wahrscheinlich zwischen 550 und 800 n. Chr. erbaut wurde und möglicherweise über eine einzige Treppe und einen Altar verfügte.
El Castillo ist nicht ungewöhnlich, weil es nicht nur eine, sondern zwei Tempelpyramiden in seinem Inneren hat – Archäologen haben in mehreren mesoamerikanischen Pyramiden frühere Strukturen gefunden. So wurde bei Ausgrabungen der Sonnenpyramide in Teotihuacán, die von einer ungenannten antiken Kultur in der Nähe von Mexiko-Stadt um 100 n. Chr. errichtet wurde, festgestellt, dass die Pyramide möglicherweise über drei früheren Strukturen errichtet worden war. Wissenschaftler spekulieren, dass die Herrscher oft über bereits bestehende Gebäude hinweg bauten, um ihre Vorgänger zu übertrumpfen. Interessanterweise fanden Archäologen in den 1970er Jahren auch ein System von Höhlen und Tunneln unter der Sonnenpyramide, die mit den verschiedenen unterirdischen Flüssen der Stadt verbunden waren. Diese Entdeckung deutet auf eine gezielte Entscheidung hin, genau an dieser Stelle zu bauen.
In den 2010er Jahren machten Archäologen eine ähnliche Entdeckung in Chichén Itzá. Wiederum mit Hilfe von nicht-invasiven Bildgebungsverfahren fanden sie etwas, von dem sie glauben, dass es sich um eine Cenote oder ein großes Senkungsloch unterhalb der Basis von El Castillo handelt. Die Vertiefung ähnelt der Cenote Sagrado („Heilige Cenote“) von Chichén Itzá, die sich am nördlichsten Ende der Stadt befindet. Sie wurde mit dem Kult der Regengötter, Chacs genannt, in Verbindung gebracht und war Schauplatz regelmäßiger Opfergaben, zu denen neben Menschen auch wertvolle Gegenstände wie Jade, Gold und Kupfer gehörten. Dieser Cenote steht in Verbindung mit den zahlreichen unterirdischen Flüssen und Höhlen unter dem Kalksteinfelsen von Chichén Itzá, einer geologischen Formation, die Karst genannt wird. Solche unterirdischen Hohlräume waren für die Maya nicht nur Frischwasserquellen, sondern nach ihrem Glauben auch die Eingänge zu Xibalba, dem „Ort des Schreckens“.
Im Jahr 2018 begann ein Team von Archäologen mit der Erforschung des unterirdischen Wassersystems unter Chichén Itzá, um eine Verbindung zu der vermuteten Cenote unter El Castillo zu finden. Wenn es den Archäologen gelingt, die Existenz der Cenote nachzuweisen, dann hätte El Castillo nicht nur als Treppe gedient, die die Priester den Göttern des Himmels näher brachte, sondern auch als Tor zu den Dämonen der Unterwelt. Es wäre im Grunde eine axis mundi, der Mittelpunkt der Welt, der die Erde mit dem Himmel und der Unterwelt verbindet. El Castillo könnte also eine bedeutendere Rolle in der Maya-Religion gespielt haben, als Archäologen und Touristen bisher angenommen haben, aber eine solche Behauptung erfordert weitere Untersuchungen.