Im Gegensatz zu allen anderen Tieren haben Menschen die Fähigkeit, weit in die Zukunft zu denken. Während andere Tiere auf das Leben meist von Augenblick zu Augenblick reagieren, erlaubt es uns unsere Fähigkeit, uns die Zukunft vorzustellen, uns heute so zu verhalten, dass wir später die gewünschten Folgen haben werden. Selbsterkenntnis ist wichtig, um für die Zukunft zu planen, uns zu verbessern und zukünftige Bedrohungen zu vermeiden.

Obwohl das Nachdenken über die Zukunft für unser Wohlbefinden von entscheidender Bedeutung ist, denken die meisten von uns weit mehr über die Zukunft nach, als für eine effektive Lebensführung erforderlich ist. Zu viel an die Zukunft zu denken, lenkt uns von unserem Leben ab, wie es sich in der Gegenwart entfaltet, und, was noch schlimmer ist, schürt eine große Angst vor dem, was morgen, nächste Woche, nächstes Jahr oder in Jahrzehnten geschehen könnte. Andere Tiere haben Angst, wenn sie tatsächlich bedroht sind, aber sie scheinen sich keine Sorgen darüber zu machen, was in der Zukunft passieren könnte.

Wenn wir uns nur um Dinge sorgen würden, die tatsächlich eintreten, und wenn Sorgen uns helfen würden, zukünftige Probleme besser zu bewältigen, wäre unsere Fähigkeit, in die Zukunft zu blicken, ein wahrer Segen. Aber die meisten Sorgen sind unnötig. Die meisten Dinge, über die wir uns Sorgen machen, treten nie ein, und wenn doch, sind die Ereignisse selten so schlimm, wie wir sie uns vorgestellt haben. Und selbst wenn sich unsere Befürchtungen bewahrheiten, hilft uns die Sorge im Voraus nur selten, damit fertig zu werden.

Wenn aber Sorgen oft nutzlos oder, schlimmer noch, unangemessen sind, warum machen sich die Menschen dann so viele Sorgen? Warum werden Menschen von Ängsten geplagt, wenn sie nicht hilfreich oder sogar schädlich sind?

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Der Sozialpsychologe Leonard Martin von der University of Georgia hat eine verblüffende Antwort auf diese Frage vorgeschlagen. Martin vermutet, dass selbst erzeugte Zukunftssorgen erst in den letzten 10.000 Jahren zu einem Problem geworden sind. Davor waren unsere prähistorischen Vorfahren zwar in der Lage, sich Gedanken darüber zu machen, was in der Zukunft passieren könnte, aber ihr Lebensstil als Jäger und Sammler war nicht mit unnötigem Grübeln über die Zukunft verbunden. Millionen von Jahren lang wurde das Leben größtenteils von Tag zu Tag gelebt, ohne langfristige Ziele wie das Anhäufen von Besitztümern, Erfolg oder die Verbesserung des eigenen Schicksals. Unsere vormenschlichen Vorfahren konzentrierten sich in erster Linie auf das, was heute zu tun war, und überließen es dem Morgen, sich um sich selbst zu kümmern. Nomadische Jäger und Sammler ohne Haus, Besitz oder langfristige Ziele hatten wenig Grund, mehr als ein oder zwei Tage im Voraus zu denken.

Als jedoch vor etwa 10.000 Jahren die landwirtschaftliche Revolution begann, begannen die Menschen, viel an die Zukunft zu denken. Im Gegensatz zu Jägern und Sammlern müssen Menschen, die von der Landwirtschaft leben, viel über die Zukunft nachdenken. Die Landwirte müssen planen, was sie anbauen, wie sie ihre Pflanzen pflegen, ernten und lagern. Weil so viele Dinge ihre Ernte ruinieren können, machen sich die Bauern viele Gedanken über das Wetter, Schädlinge und darüber, ob ihre Pflanzen wachsen werden, und dann darüber, wie sie das, was sie anbauen, vor Dieben, Nagetieren und Fäulnis schützen können.

Erschwerend kommt hinzu, dass die Rückmeldungen, die die Bauern in Bezug auf ihr Ziel, genug Nahrung zum Überleben zu produzieren, erhalten, sporadisch und unsicher sind. Ganz gleich, wie gut die Dinge im Moment laufen, eine Dürre, eine Seuche, eine Stampede oder eine marodierende Horde kann die harte Arbeit im Handumdrehen zunichte machen und die Familie verhungern lassen. Landwirte können sich ihrer Zukunft nie sicher sein, selbst wenn im Moment alles gut zu laufen scheint.

Darüber hinaus brachte die Landwirtschaft einen Wandel der Lebensweise von nomadischen Clans zu sesshaften Gemeinschaften. Zum ersten Mal besaßen die Menschen Häuser, Vieh und Lebensmittelvorräte, so dass sie auf den Schutz ihres Eigentums achten mussten. Außerdem war die Landwirtschaft mit einer Arbeitsteilung und sozialen Rollenverteilung verbunden, so dass sich die Menschen nicht nur um ihre persönliche Zukunft, sondern auch um das Wohlergehen der anderen Menschen, von denen sie abhängig waren, zu sorgen begannen. Wenn ich vorhabe, einen Teil meines Weizens gegen einige deiner Hühner einzutauschen, werde ich mich nicht nur um meine eigene Ernte sorgen, sondern auch um deine Hühner und deine Gesundheit.

Quelle: Von Deutsch: Maler der Grabkammer des Sennudem Englisch: Maler der Grabkammer des Sennedjem , via Wikimedia Commons

Wenn Martin Recht hat, brachte die Landwirtschaft eine Reihe neuer psychologischer Belastungen mit sich, weil sie die Menschen von einer jagenden und sammelnden Lebensweise, die durch das tägliche Leben und die ständige Rückmeldung, ob die Menschen ihre Grundbedürfnisse befriedigten, gekennzeichnet war, zu einer Lebensweise brachte, bei der die Menschen ihre Anstrengungen jeden Tag für ungewisse Ergebnisse in der fernen Zukunft investierten. Und da sich die Menschen in einer Umgebung entwickelt hatten, in der sie täglich eine Rückmeldung über den Verlauf ihres Lebens erhielten, waren sie nicht darauf vorbereitet, mit der Ungewissheit des Lebens in der Zukunft umzugehen.

Die ständigen Veränderungen in der Gesellschaft haben unsere Besessenheit von der Zukunft noch schlimmer gemacht als zur Zeit der landwirtschaftlichen Revolution. In der modernen Gesellschaft verbringen die Menschen einen Großteil ihrer Zeit damit, über zukünftige Ziele nachzudenken, sie zu planen, darauf hinzuarbeiten und sich Sorgen zu machen. Viele unserer Ziele (wie Gehaltsschecks und Urlaube) liegen nur Tage oder Wochen in der Zukunft, während andere (wie Bildungsabschlüsse, berufliche Beförderungen, neue Häuser und der Ruhestand) Jahre in der Zukunft liegen können. Im Gegensatz zu unseren Vorfahren, den Jägern und Sammlern, ist vieles, was wir jeden Tag tun, auf Ergebnisse ausgerichtet, die wir in der Zukunft zu erreichen hoffen, und nicht auf das, was wir heute brauchen.

Und nur selten erhalten wir eine ständige Rückmeldung über unsere Fortschritte auf dem Weg zu unseren wichtigen Zielen. Die prähistorischen Menschen wussten jeden Tag, ob sie die wichtigen Ziele, die ihr Leben bestimmten (insbesondere die Beschaffung von Nahrung und das Vermeiden von Gefahren), erreichten, während sich ein Großteil unseres Lebens, wie das der ersten Bauern, auf entfernte, ungewisse Ergebnisse und Ereignisse konzentriert. Ganz gleich, wie hart Sie heute arbeiten, Sie haben keinerlei Sicherheit, dass Sie Ihre langfristigen Ziele erreichen werden. Martins Analyse deutet darauf hin, dass die Angst nach der landwirtschaftlichen Revolution viel weiter verbreitet war, weil wir viel mehr Zeit damit verbrachten, uns auf die Zukunft zu konzentrieren und uns Sorgen zu machen.

Natürlich erfordert das moderne Leben, dass wir über zukünftige Ziele nachdenken und auf sie hinarbeiten, so dass wir nicht aufhören wollen, an die Zukunft zu denken, selbst wenn wir es könnten. Aber wir können auf der Hut sein, wenn unser Grübeln über die Zukunft nicht hilfreich und unnötig ist, und wir können nach Wegen suchen, unsere Gedanken von einem Gehirn abzulenken, das zu viel Zeit damit verbringt, sich auf die Zukunft zu konzentrieren.