Von Graham Lawton

Wir wissen, dass ältere Menschen anfälliger für Covid-19 sind, aber ein weiterer wichtiger Risikofaktor hat sich herausgestellt: männlich zu sein.

Die ersten Anzeichen für einen geschlechtsspezifischen Unterschied bei der Schwere der Covid-19-Erkrankung ergaben sich aus Krankenhausunterlagen in Wuhan, kurz nachdem die Stadt abgeriegelt worden war. Am 30. Januar veröffentlichte ein Team der Shanghai Jiaotong University School of Medicine einen Bericht über 99 Covid-19-Patienten, die zwischen dem 1. Januar und dem 20. Januar in das Jinyintan-Krankenhaus in Wuhan eingeliefert worden waren. Sie stellten fest, dass unter den eingelieferten Patienten mehr Männer als Frauen waren, und zwar im Verhältnis zwei zu eins.

Auch bei den Todesfällen gab es einen Geschlechtsunterschied. Die Mortalitätsdaten von 21 Krankenhäusern in Wuhan zwischen dem 21. und 30. Januar zeigten zum Beispiel, dass 75 Prozent der Verstorbenen Männer waren.

Seitdem haben größere Studien aus anderen Ländern diese früheren Ergebnisse bestätigt. In England, Wales und Nordirland zum Beispiel waren etwa 70 Prozent der kritisch kranken Patienten, die in die Intensivstation eingeliefert wurden, männlich, und ein höherer Anteil von Männern als von Frauen ist gestorben. Eine Studie über mehr als 4000 Covid-19-Patienten in New Yorker Krankenhäusern ergab, dass 62 % männlich waren.

Der Unterschied scheint nicht auf unterschiedliche Infektionsraten zurückzuführen zu sein: Die New Yorker Studie ergab beispielsweise, dass sich gleich viele Männer und Frauen mit dem Virus infizieren. Aber bei Männern ist die Wahrscheinlichkeit größer, dass es zu einer schweren Erkrankung und zum Tod kommt.

Rauchen und ACE2

Zwei frühere Coronavirus-Erkrankungen, SARS und MERS, haben ebenfalls dazu geführt, dass Männer überproportional betroffen waren. Bei Atemwegsinfektionen im Allgemeinen ist dies jedoch nicht der Fall. In dem Bericht über England, Wales und Nordirland wurden auch die Geschlechtsdaten von Patienten untersucht, die zwischen 2017 und 2019 an einer viralen Lungenentzündung erkrankt waren, die meist auf eine Grippe zurückzuführen war. Auch in dieser Kohorte gab es einen Überschuss an Männern, aber das Verhältnis war weniger krass: 54 Todesfälle auf 46 weibliche Todesfälle.

Ein möglicher Grund für den Geschlechtsunterschied ist das Rauchen. In China rauchen mehr als die Hälfte der Männer, aber nur 5 Prozent der Frauen. Tabakrauch scheint die Lungenzellen zu veranlassen, mehr von einem Oberflächenprotein namens ACE2 zu produzieren, das das Virus nutzt, um Zellen zu infizieren. Dies könnte bedeuten, dass Rauchen die Zellen anfälliger für das Virus macht.

Nach einer Analyse von Hua Linda Cai von der University of California, Los Angeles, wird diese Hypothese jedoch nicht durch die Daten gestützt. Sie sagt, dass nur etwa 12,5 Prozent der schwer an Covid-19 erkrankten Menschen in China Raucher sind, was viel niedriger ist als der Anteil der Raucher in der Allgemeinbevölkerung.

Eine andere Möglichkeit ist, dass Männer – insbesondere ältere Männer – generell in einem schlechteren Gesundheitszustand sind als Frauen. Sie neigen zu einer höheren Rate an Fettleibigkeit, Bluthochdruck, Diabetes, Krebs sowie Lungen- und Herz-Kreislauf-Erkrankungen, die alle mit dem Schweregrad von Covid-19 in Verbindung gebracht wurden. Als die Autoren der New Yorker Studie diese Erkrankungen in ihre Analyse einbezogen, stellten sie fest, dass das Geschlecht nicht mehr einer der Hauptrisikofaktoren für schwere Covid-19-Erkrankungen war.

Unterschiede im Immunsystem

Ein möglicherweise damit verbundener Gedanke ist, dass Frauen von Natur aus eine stärkere Immunabwehr haben. „Es gibt beträchtliche Unterschiede im Immunsystem von Männern und Frauen, und diese haben erhebliche Auswirkungen auf die Folgen einer Vielzahl von Infektionskrankheiten“, sagt der Immunologe Philip Goulder von der Universität Oxford.

Ein wesentlicher Unterschied besteht darin, dass Frauen zwei X-Chromosomen pro Zelle haben, Männer dagegen nur eines. „Auf dem X-Chromosom befinden sich eine Reihe von kritischen Immungenen“, sagt Goulder, insbesondere das Gen für ein Protein namens TLR7, das einzelsträngige RNA-Viren wie das Coronavirus aufspürt. „Infolgedessen wird dieses Protein in vielen weiblichen Immunzellen doppelt so stark exprimiert wie in männlichen, und die Immunreaktion auf das Coronavirus ist daher bei Frauen verstärkt“, sagt er.

Während normalerweise ein X-Chromosom in jeder weiblichen Zelle inaktiviert wird, entgeht das TLR7-Gen dieser Inaktivierung irgendwie in einigen Immunzellen, was bedeutet, dass Frauen mehr von dem Protein produzieren.

Es gibt auch Hinweise darauf, dass weibliche Geschlechtshormone wie Östrogen und Progesteron das Immunsystem stärken, aber das wurde bei Covid-19 noch nicht speziell untersucht.

Eine andere Möglichkeit ist, dass Männer einfach weniger hygienisch sind. Sie halten sich seltener an grundlegende Hygienemaßnahmen wie Händewaschen, sagt Kunihiro Matsushita von der Johns Hopkins University.

Eine Studie über Geschlechtsunterschiede in China ergab, dass Männer mit Covid-19 im Krankenhaus auch eher andere Viren, einschließlich Grippe, und Bakterien in sich trugen, und es ist möglich, dass dies die Schwere der Covid-19-Symptome erhöht.