Die Triebkräfte der Hintergrundmortalität, d. h. der typisch niedrigen Sterblichkeitsrate von Bäumen in Wäldern ohne akute Stressfaktoren wie Trockenheit, sind von zentraler Bedeutung für unser Verständnis der Walddynamik, der Auswirkungen laufender Umweltveränderungen auf die Wälder und der Ursachen und Folgen geografischer Gradienten in Bezug auf die Art und Stärke biotischer Interaktionen. Um Licht in die Faktoren zu bringen, die zur Hintergrundmortalität von Bäumen beitragen, haben wir detaillierte pathologische Daten aus 200.668 Beobachtungsjahren und 3.729 einzelnen Baumsterben analysiert, die über einen Zeitraum von 13 Jahren in einem Netzwerk von Altbaumbeständen in der kalifornischen Sierra Nevada aufgezeichnet wurden. Wir fanden heraus, dass: (1) Biotische Mortalitätsfaktoren (hauptsächlich Insekten und Krankheitserreger) dominierten (58 %), insbesondere bei größeren Bäumen (86 %). Borkenkäfer waren am stärksten vertreten (40 %), obwohl es während des Untersuchungszeitraums keine Ausbrüche gab; im Gegensatz dazu war der Beitrag von Entlaubungsmitteln vernachlässigbar. (2) Die relative Häufigkeit der verschiedenen Mortalitätsfaktoren (biotisch, 58 %; Unterdrückung, 51 %; und mechanisch, 25 %) ist bei den verschiedenen Baumtaxa ähnlich, kann aber je nach Baumgröße und Wachstumsrate variieren. (3) Wir haben kaum Hinweise auf unterschiedliche Gruppen von Mortalitätsfaktoren gefunden, die vorhersehbar gemeinsam an Bäumen auftreten. Unsere Ergebnisse haben mindestens drei Implikationen. Erstens wird die „umgebende“ oder „zufällige“ Hintergrundmortalität, von der viele Waldmodelle annehmen, dass sie unabhängig von der Wachstumsrate der Bäume ist, nicht durch abiotische Faktoren wie Blitzschlag oder Windstürme verursacht, sondern wird stattdessen von biotischen Faktoren dominiert, die die Baummortalität verursachen, was sich möglicherweise kritisch auf die Vorhersage der zukünftigen Mortalität auswirkt. Mechanistische Modelle der Hintergrundmortalität müssen daher auch für gesunde, schnell wachsende Bäume die Insekten und Krankheitserreger einbeziehen, die Bäume töten. Zweitens treten die biotischen Ursachen der Baumsterblichkeit nicht in einigen wenigen vorhersehbaren Kombinationen auf, sondern agieren im Allgemeinen opportunistisch und mit einem relativ hohen Grad an Unabhängigkeit voneinander. Und schließlich sollten über die derzeitige Betonung von Blattfraß und Blattabwehr hinaus Studien über weitreichende Gradienten in der Art und Stärke biotischer Interaktionen auch biotische Angriffe auf und die Abwehr von Baumstämmen und Wurzeln einschließen.