In einem Duell zweier Titanen des Stock-Car-Rennsports tauschte Kevin Harvick die Führung mit Kyle Busch und hielt den Titelverteidiger der NASCAR Cup Series über eine intensive Reihe von Schlussrunden auf Distanz, um das Bass Pro Shops Night Race am Samstag auf dem Bristol Motor Speedway zu gewinnen.

Harvick holte seinen neunten Saisonsieg, seinen zweiten im Achtelfinale der NASCAR Playoffs 2020 und seinen dritten in Bristol. Der Fahrer des No. 4 Stewart-Haas Racing Ford beendete das Rennen mit einem Vorsprung von 0,310 Sekunden vor Busch, der in einer sieglosen Saison frustriert blieb.

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Harvick gewann zum 58. Mal in seiner Cup-Karriere, der neuntmeiste aller Zeiten. Busch ist seit seinem Titelgewinn beim letztjährigen Saisonfinale auf dem Homestead-Miami Speedway bei 56 Siegen hängengeblieben.

Bristol verkaufte Tickets an eine begrenzte Anzahl von Fans, die auf der Tribüne sozial distanziert waren. Aber es waren genug Stimmen da, um einen bedeutenden Lärm zu machen, und Harvick bemerkte es.

„Mann, ich möchte mich einfach bei all den Fans bedanken“, sagte Harvick, nachdem er die karierte Flagge genommen hatte. „

Es bedurfte Harvicks ganzen Könnens, um Busch während der letzten 82 Runden unter grüner Flagge in Schach zu halten, als wir das Rennen begannen. Busch ist mit acht Siegen in Bristol der Führende unter den aktiven Fahrern.“

„Kyle Busch in Bristol zu schlagen, hat mich ein wenig in Schwierigkeiten gebracht“, sagte Harvick, der sich mit seinem Sieg auf dem Darlington Raceway zum Auftakt der Playoffs bereits einen Platz in der Runde der Zwölf gesichert hatte. „Ich habe ein überrundetes Auto getroffen und mir ein Loch in der rechten Frontpartie zugezogen, aber ich habe einfach weitergekämpft. Wir haben nichts mehr zu verlieren.“

„Wir waren hier, um zu versuchen, ein Rennen zu gewinnen. Ich weiß, wie sehr (Crew Chief) Rodney (Childers) es genießt, hierher zu kommen, und, verdammt noch mal, wie kann man es nicht genießen, hierher zu kommen, bei all diesem Enthusiasmus? Jeder hat es satt, zu Hause zu sein.“

Das Bristol Night Race war die Cutoff-Veranstaltung für das Achtelfinale, und die vier Fahrer, die die Veranstaltung unterhalb der Cutline begannen – William Byron, Sunoco Rookie of the Year-Anwärter Cole Custer, Ryan Blaney und Matt DiBenedetto – blieben dort und schieden aus den Playoffs aus.

Busch und seine Joe Gibbs Racing-Teamkollegen Denny Hamlin und Erik Jones starteten nach mehreren Inspektionsfehlern vor dem Rennen vom Ende des Feldes, aber Busch stürmte durch das Feld, um im ersten Abschnitt Zweiter zu werden und den zweiten zu gewinnen.

Im letzten Lauf ging Busch in Runde 459 im Verkehr an Harvick vorbei und übernahm die Führung. Zehn Runden später revanchierte sich Harvick, als Busch hinter dem überrundeten Auto von Joey Logano aufgehalten wurde. Harvick führte für den Rest des Rennens, obwohl Busch alle möglichen Rennlinien ausprobierte, um den Sieger einzuholen.

„Ich hatte am Ende einfach nicht genug“, sagte Busch, der nach Punkten in die Round of 12 vorrückte, zusammen mit Richmond Raceway-Sieger Brad Keselowski, Hamlin, Martin Truex Jr., Logano, Kurt Busch, Aric Almirola, Clint Bowyer, Alex Bowman, Chase Elliott und Austin Dillon. Die überrundeten Autos waren definitiv ein Problem.“

„Es gab einfach keinen Platz für mich, um das zu tun, was ich tun musste, um an ihm vorbeizukommen. Es hat nicht gereicht – was soll ich sagen?“

Zwei Fahrer, die es nicht in die Playoffs geschafft haben – Jones und Tyler Reddick – belegten die Plätze drei und vier, gefolgt von Almirola, Bowyer und Elliott. Die Nicht-Playoff-Fahrer Chris Buescher, Ryan Preece und Michael McDowell vervollständigten die Top 10 der Reihe nach.

Byrons Rennen und Playoff-Lauf endete plötzlich und unerwartet in Runde 232. Der Ford Nr. 51 von Joey Gase verlangsamte auf der Gegengeraden und löste eine Kettenreaktion aus, bei der Byrons Chevrolet Nr. 24 in das Heck von Christopher Bells Toyota Nr. 95 krachte.

Byron konnte nicht mehr weiterfahren und verließ das Rennen, sein Playoff-Rennen war beendet.

„Ich glaube, das Auto der Nr. 51 hat in der Mitte der Geraden aufgegeben“, sagte ein frustrierter Byron, nachdem er sein Auto verlassen hatte. „So schnell wie wir an der Spitze fuhren, war ich direkt hinter der Nr. 95, und ich konnte buchstäblich nirgendwo mehr hin. Man kann nicht mitten auf der Geraden anhalten, wenn alle so sehr auf die Spitze fixiert sind.“

„Es ist einfach lächerlich, dass uns das ausbremst. Ehrlich gesagt dachte ich, wir hätten die Chance, unter die ersten fünf oder sieben zu kommen. Das Auto war wirklich sehr, sehr gut. Wir brauchten nur ein paar gute Boxenstopps. Wir waren dort wahrscheinlich Neunter oder Zehnter. Ich muss mir das noch einmal ansehen, denn das war einfach lächerlich.“

Blaney und DiBenedetto, die das Rennen gewinnen mussten, um in die Runde der Zwölf einzuziehen, belegten die Plätze 13 und 19. Custer schied nach einem 23. Platz aus.

Hinweis: Der Ford von Kevin Harvick mit der Startnummer 4 von Stewart-Haas Racing hat die NASCAR-Inspektion nach dem Rennen bestanden. Es gab keine Probleme.