Im Jahr 1999 zählte das Time Magazine die Lachschiene zu den 100 schlechtesten Ideen des vergangenen Jahrhunderts. Mit diesem Platz auf der Liste befand sich die Lachschiene in Gesellschaft von so unglücklichen Konzepten wie Aerosol-Käse, Crystal Pepsi und der Titanic. Das Konzept begann ganz nobel: Es wurde 1950 in der „The Hank McCune Show“ eingeführt, um das Fehlen eines Live-Publikums im Studio zu kompensieren. Mit der Zeit klang das Lachen aus der Konserve jedoch kitschig und abgedroschen, vor allem, wenn nach einem nicht besonders witzigen Einzeiler ein Bauchlachen ausbrach. Sie sind zwar in Ungnade gefallen und werden in vielen aktuellen Fernsehkomödien gemieden, aber es ist vielleicht unaufrichtig, sie mit der Titanic zu vergleichen. Denn obwohl die Titanic gesunken ist, funktionieren Lachspuren tatsächlich.

So lächerlich diese Lachspuren auch klingen mögen, sie erhöhen die Wahrscheinlichkeit, dass wir über etwas lachen. Das wissen wir seit 1974, als eine im Journal of Personality and Social Psychology veröffentlichte Studie ergab, dass die Versuchspersonen eher lachen und Witze lustig finden, wenn auf die Witze ein aufgezeichneter Lachton folgt. In jüngerer Zeit hat der Forscher Robert Provine, ein Experte auf dem Gebiet des Lachens, herausgefunden, dass die Menschen nicht einmal den Witz brauchen, um zu lachen; er spielt den Versuchspersonen 20 Sekunden Lachen auf einem tragbaren Gerät vor, und obwohl es offensichtlich ist, dass das Lachen vorgetäuscht ist, lächeln oder lachen die Versuchspersonen trotzdem. Dies legt den Forschern nahe, dass Lachen ein ansteckendes Phänomen ist.

In Diskussionen über ansteckendes Lachen kommt schnell das Thema der Lachepidemie in Tanganjika (heute Tansania) auf. Im Jahr 1962 beginnen drei Mädchen, die in einem Internat in einem afrikanischen Dorf lernen, zu lachen. Dann breitete sich das Lachen zusammen mit anderen Symptomen wie Weinen aus, und zwar so sehr, dass 95 der 159 Schüler der Schule davon betroffen waren. Die Schule musste geschlossen werden; bei der Wiedereröffnung waren erneut mehr als 50 Schüler betroffen, und die Folgen griffen auf die umliegenden Dörfer über. Als das Lachen aufhörte, zweieinhalb Jahre später, hatten mehr als 1.000 Menschen die Symptome der Lachepidemie gezeigt.