In den späten 1940er und frühen 1950er Jahren begann Gruen, ehrgeizigere Entwürfe zu erforschen, und 1956, nur wenige Monate nach der Eröffnung von Disneyland in Kalifornien, schloss Gruen die Arbeiten am Southdale Center ab. Er entwarf Southdale als zweistöckiges Gebäude, das durch gegenüberliegende Rolltreppen miteinander verbunden war und in dem sich einige Dutzend Geschäfte um einen gemeinsamen Innenhof gruppierten, der durch ein Dach vor dem Wetter geschützt war. Als Vorbild dienten ihm die europäischen Arkaden, die im frühen 19. Jahrhundert in Wien und anderen Städten florierten. Doch aus heutiger Sicht ist der Bezug zur europäischen Urbanität verloren gegangen: Das Southdale Center ist unweigerlich ein Einkaufszentrum.

Gruens Entwurf für das Southdale Einkaufszentrum wurde zum einflussreichsten Archetyp eines neuen Gebäudes der Nachkriegszeit.

Southdale war ein sofortiger Erfolg und wurde fast so überschwänglich gelobt wie Walt Disneys Park. „Das auffallend hübsche und farbenfrohe Zentrum ist ständig überfüllt“, verkündete Fortune. „Die funkelnden Lichter und leuchtenden Farben laden ständig dazu ein, nach oben zu schauen, zum nächsten Geschäft zu schlendern und zu kaufen.“ Die meisten Kommentatoren konzentrierten sich auf den riesigen Innenhof, den Gruen als „Gartenhof des ewigen Frühlings“ bezeichnete, in dem sich die Kunden an Skulpturen, Kinderkarnevals, Cafés, Eukalyptus- und Magnolienbäumen, Vogelkäfigen und Dutzenden anderer Ablenkungen erfreuen konnten.

Gruens Entwurf für Southdale sollte zum einflussreichsten Archetyp eines Neubaus der Nachkriegszeit werden. So wie Louis Sullivans ursprüngliche Wolkenkratzer die städtischen Skylines in der ersten Hälfte der 1920er Jahre prägten, verbreitete sich Gruens Einkaufszentrum zunächst in den amerikanischen Vorstädten und dann rund um den Globus. Ursprünglich als Fluchtmöglichkeit vor den strengen Wintern in Minnesota gedacht, beschleunigte Gruens geschlossener öffentlicher Raum die durch die Erfindung der Klimaanlage ermöglichte Massenabwanderung in Wüsten- und tropische Klimazonen. Heute befinden sich die fünfzehn größten Einkaufszentren der Welt alle außerhalb der USA und Europas, und zwei Drittel davon in Ländern mit warmem Klima wie den Philippinen, Bangladesch, Malaysia und Thailand. Und während das Einkaufszentrum selbst eine enorme Ausdehnung erfahren würde, bliebe das Grundmuster konstant: zwei bis drei Stockwerke mit Geschäften, die einen geschlossenen Innenhof umgeben und durch Rolltreppen miteinander verbunden sind.

Aber hinter seinem Erfolg steckt eine tragische Ironie. Das Einkaufszentrum selbst war nur ein kleiner Teil von Gruens Entwurf für Southdale. Seine eigentliche Vision war ein dichtes, gemischt genutztes, fußgängerfreundliches Stadtzentrum mit Wohnungen, Schulen, medizinischen Zentren, Parks und Bürogebäuden. Der Innenhof des Einkaufszentrums und seine Fußgängerfreundlichkeit waren für Gruen eine Möglichkeit, europäische großstädtische Werte in eine barbarische amerikanische Vorstadteinöde zu schmuggeln.

Southdale sollte das Gegenmittel gegen die Zersiedelung der Vorstädte sein. Stattdessen wurde es zu einem Verstärker.

Doch die Entwickler haben sich nie auf Gruens größere Vision eingelassen. Anstatt das Einkaufszentrum mit hochverdichteten, gemischt genutzten Gebäuden zu umgeben, umgaben sie es mit Parkplätzen. Sie ersetzten seinen Hofkarneval durch Food Courts. Um die neuen Einkaufszentren herum entstanden zwar Gemeinden, doch handelte es sich dabei weitgehend um unkoordinierte Siedlungen mit Einfamilienhäusern geringer Dichte. Natürlich hatte die Suburbanisierung viele Winde in ihren Segeln, aber Grüns Einkaufszentrum war einer der stärksten. Southdale sollte das Gegenmittel gegen die Zersiedelung der Vorstädte sein. Stattdessen wurde es zu einem Verstärker.

Gruens Ideen zogen jedoch einen treuen Fan an, der über die finanziellen Mittel verfügte, sie in die Tat umzusetzen: Walt Disney. Die Eröffnung von Disneyland im Jahr 1955 war ein überwältigender Erfolg, aber der Triumph der geplanten Umgebung innerhalb des Parks rief eine Art Gegenreaktion auf den Feldern außerhalb hervor, die rasch von Orangenhainen in billige Motels, Tankstellen und Reklametafeln umgewandelt wurden. Disney war zunehmend angewidert von dieser Verschandelung und plante daher ein Projekt der zweiten Generation, bei dem er die gesamte Umgebung kontrollieren konnte, nicht nur den Themenpark, sondern die gesamte Gemeinde um ihn herum.

Disney plante, eine ganze funktionierende Stadt von Grund auf neu zu entwerfen, eine Stadt, die fast jedes einzelne Element der modernen urbanen Erfahrung neu erfinden sollte. Er nannte sie EPCOT, kurz für Experimental Prototype Community of Tomorrow. Zwar baute die Disney Corporation später einen Vergnügungspark mit dem Namen EPCOT, doch hatte dieser nichts mit Disneys Vision zu tun, die eine echte Gemeinschaft mit Vollzeitbewohnern und keine weitere Touristenattraktion vorsah.

Während seiner Forschungsarbeiten geriet Disney in den Bann von Gruen. Gruen hatte in seinem Buch The Heart of Our Cities freundliche Worte über Disneyland gefunden und teilte Disneys Verachtung für die ausufernden „Alleen des Grauens“, die sich rund um den Themenpark ausgebreitet hatten. Als Disney beschloss, ein riesiges Sumpfgebiet in Zentralflorida zu kaufen und dort eine „Progress City“ – wie er sie nannte – zu errichten, war Gruen der perfekte Schirmherr für das Projekt. Wie Gruens ursprünglicher Plan für Southdale sollte es sich um eine ganze Gemeinde handeln, die sich um ein Einkaufszentrum gruppieren sollte.

Die Tatsache, dass die Stadtkritikerin Jane Jacobs, die eine starke Abneigung gegen Planer von oben nach unten hegte, das Modell von Gruen für gut befand, sollte uns etwas sagen.

Disneys Progress City sollte zutiefst anti-mobil sein. Im Zentrum der Stadt befand sich eine Zone, die Gruen als „Pedshed“ bezeichnete und die durch die wünschenswerte Fußgängerentfernung des Durchschnittsbürgers definiert war. Autos sollten aus dem Pedshed-Gebiet verbannt werden, und neue Verkehrsmittel sollten die Bewohner in die Innenstadt bringen. Wie in Disneys Themenparks sollten alle Versorgungs- und Servicefahrzeuge durch ein Netz von unterirdischen Tunneln unter die Stadt geleitet werden. Disney starb jedoch 1966 an Krebs, während sich sein Projekt noch in der Planungsphase befand.

Warum wurde Progress City nicht gebaut? Der einfachste Weg, die Vision von Gruen/EPCOT zu verwerfen, ist, sich darauf zu konzentrieren, dass sie ein Einkaufszentrum als Kernstück hat. Aber das Einkaufszentrum ist ein zu ablenkender Sündenbock und lenkt den Blick von den anderen Elementen ab, die tatsächlich von Wert sind. Die Tatsache, dass die Stadtkritikerin Jane Jacobs, die eine starke Abneigung gegen Planer von oben nach unten hegte, das Modell von Gruen als vorteilhaft ansah, sollte uns etwas sagen. Die Verdrängung des Automobils aus ganzen Innenstädten, der Bau von gemischt genutzten, dichten Wohnanlagen in den Vorstädten, die Schaffung von unterschiedlichen Nahverkehrsangeboten, die auf die Größe der durchschnittlichen Fahrten abgestimmt sind, die Verlagerung von Dienstleistungen unter die Erde – all dies sind provokante Ideen, die in vielen Gemeinden separat erforscht wurden. Aber bis heute hat noch niemand eine echte Progress City gebaut – was bedeutet, dass wir keine wirkliche Vorstellung davon haben, wie transformativ es sein könnte, wenn all diese Ideen gleichzeitig umgesetzt werden. Einkaufszentrum hin oder her, vielleicht ist es an der Zeit, dass wir es versuchen.