Die New York Islanders scheuen sich nicht davor, Interviews in verschiedenen Stadien der Entkleidung zu geben. „Das ist alles, was wir kennen“, sagte mir Rechtsaußen Josh Bailey, der ein blaues Islanders-Shirt, hautenge Kompressionsshorts und kniehohe Sportsocken trug, nach einem Training letzte Woche. „Ich denke nicht wirklich darüber nach. Seit ich als Kind Eishockey gesehen habe, war es immer so.“

Die Umkleidekabine des Eishockeyteams ist nicht so ranzig wie erwartet. Auf jeder Seite des engen Raums in der Trainingseinrichtung in Syosset, New York, stehen Körbe in Industriegröße, in denen sich immer mehr feuchte Trainingstrikots türmen. Die Spieler ziehen ihre Ausrüstung aus den hölzernen Fächern mit ihren Namen und Nummern und lachen darüber, wie Mel Gibson bei den Golden Globes gerippt wurde. An den Wänden über ihnen hängt eine Collage mit Zeitungsschlagzeilen und Medienberichten über berühmte Siege, die die kleine Umkleidekabine wie ein Heiligenschein umgibt.

Diese Erinnerungen sind natürlich nicht billig. Eine kleine Gruppe von Medienvertretern – normalgroße Menschen – versucht, den halbnackten Spielern aus dem Weg zu gehen, wenn sie hinter einem Vorhang mit dem Logo der Mannschaft in die Duschen gehen. In vielen Umkleidekabinen gibt es keinen solchen Schutz der Privatsphäre, so dass die Spieler nackt vor Reportern stehen, die auf der Suche nach Zitaten sind. „Ich kann mir wirklich nichts Vergleichbares vorstellen“, sagte Bailey. Reporter warten nach wichtigen Abstimmungen nicht auf Senatoren auf der Toilette oder befragen den Dirigenten der New Yorker Philharmonie, während er seinen Kummerbund anlegt.

Der Medienzirkus rund um den Profisport wird zum Teil durch diese besonders seltsame Art des Pressezugangs genährt. Die Umkleidekabinen der Mannschaften sind in der Regel vor oder nach dem Training und den Spielen für Journalisten geöffnet. Im Gegenzug für den Verzicht der Spieler auf ein gewisses Maß an Privatsphäre erhalten die Medien alle Informationen, die sie brauchen, und die Vereine profitieren von den Marketingvorteilen der fast täglichen Publicity. Es ist eine symbiotische Beziehung. Es ist auch unangenehm für alle Beteiligten.

„Die Jungs laufen meistens nackt herum“, sagt Paola Boivin, Sportkolumnistin der Arizona Republic. „Manchmal muss man herumstehen und warten, während der Mann sich fertig macht, also zücken die Reporter ihre Handys und tun so, als würden sie E-Mails lesen … . Es ist eine bizarre Welt, in der wir mittlerweile leben. Aber ich sehe keine anderen Lösungen.“

Sie hatten nicht viel Zeit, darüber nachzudenken, was sie sagen sollen, und sie befinden sich in einer angenehmen Umgebung. Man bekommt eine wirklich ehrliche Reaktion, und das ist es, was gute Geschichten ausmacht.

Wie andere Berufstätige wollen auch Profisportler das Büro verlassen, wenn ihre Schicht zu Ende ist, also verschwenden sie keine Zeit damit, sich auszuziehen und zu duschen. Es handelt sich dabei nicht um die Umkleideräume einer Schulsporthalle – viele sind zunehmend Teil von Komplexen mit mehreren Räumen, darunter Lounges und Trainingsräume, zu denen die Medien keinen Zugang haben -, aber Journalisten würden sich schwer tun, irgendwo anders so viele Quellen zu finden. Und während die meisten Nacktszenen hinter der Kamera stattfinden und nicht an das Publikum gelangen, ist der hemdsärmelige, zerzauste oder immer noch schwitzende Sportstar, der sich vor seiner Umkleidekabine einer Reihe von Mikrofonen gegenübersieht, zu einem bleibenden Bild in der Sportberichterstattung geworden.

„Sie hatten nicht viel Zeit, um darüber nachzudenken, was sie sagen sollen, und sie befinden sich in einer angenehmen Umgebung“, sagt Boivin und unterscheidet dieses Format von gelegentlichen Pressekonferenzen nach Spielen. „

Einige der besten Berichte aus der Umkleidekabine entstehen, wenn das Undenkbare passiert, und erinnern uns daran, dass diese Götter zwischen den Zeilen auch nur Männer und Frauen außerhalb der Zeilen sind. Vor zwei Sonntagen zum Beispiel verpasste der Kicker der Minnesota Vikings, Blair Walsh, in letzter Sekunde einen Chip Shot, der sein Team wahrscheinlich in die nächste Runde der NFL-Playoffs gebracht hätte. Nach dem Spiel schluchzte er 15 Minuten lang in seinem Spind, wie Kevin Seifert von ESPN schrieb, und stellte sich später einer Schar von Reportern. „Es ist meine Schuld“, sagte Walsh, dessen Augen noch immer glitzerten. „Ich möchte, dass ihr hier seid, wenn ich die Kicks mache, die das Spiel gewinnen, und mir ist klar, dass ich euch hier haben muss, wenn ich sie verfehle. Das ist das Leben eines Kickers.“

Andere Interviews sind aufschlussreich wegen der Antworten, die sie nicht hervorrufen. Man denke nur an das pauschale Nein des Stars der Dallas Cowboys und mutmaßlichen häuslichen Gewalttäters Greg Hardy nach einem Spiel im vergangenen Jahr. Oder die regelmäßigen Ausbrüche von Russell Westbrook, dem Guard der Oklahoma City Thunder.

Die potenzielle Kehrseite der Medaille liegt indes auf der Hand: Eine schlecht gerahmte Aufnahme von NFL Network in diesem Jahr zeigte Spieler der Cincinnati Bengals, die über die Schulter des Interviewten blickten und den Zuschauern unwissentlich das volle Programm boten.

Die Spieler akzeptieren meist, dass Fremde sie in natura sehen. Die Wiederholungen und die Intensität des Formats können eher frustrierend sein. NBA-Teams bestreiten 82 Spiele pro Jahr, ohne die Playoffs und die Saisonvorbereitung. Die Saison der Major League Baseball zählt fast doppelt so viele Spiele, während die kürzere NFL-Saison von den Medien viel stärker beachtet wird. Selbst in der relativ unbeachteten NHL ziehen die New York Islanders etwa 30 Journalisten pro Spiel an.

„Es ist im Grunde immer wieder das gleiche Interview“, sagte Islanders-Stürmer Anders Lee am Montag, als er in der Ecke der Umkleidekabine seine Polster ablegte. Brock Nelson, ein Teamkollege, der neben ihm saß, fügte hinzu: „Sie sind sauer auf uns, weil wir immer die gleichen Antworten geben. Aber es sind die gleichen Antworten auf die gleichen Fragen.“

Doch die meisten Profisportler sind sich auch darüber im Klaren, dass es zu ihrem Job gehört, Journalisten in ihr Heiligtum zu lassen. „Offensichtlich muss man ein paar Dinge sagen, damit sie ihre Artikel schreiben können“, sagte Islanders-Kapitän Kyle Okposo und wischte sich mit einem bereits durchnässten Hemd über die Stirn. Tatsächlich ist der Zugang zu den Umkleideräumen in den Tarifverträgen der Spieler mit den vier großen nordamerikanischen Sportligen verankert.

Das Interviewformat wurde vermutlich um die Jahrhundertmitte von Dick Young, einem Sportjournalisten der New York Daily News, eingeführt. Davor glaubten die Reporter, die Spiele besser zu verstehen als die Athleten, die sie spielten, und ließen die Persönlichkeiten der Spieler und Trainer, die Sportgeschichten zu mehr als nur Hits, Runs und Fehlern machen, weitgehend außer Acht.

„Als ich Spieler interviewte, stellte ich fest, dass ich eine viel persönlichere Beziehung zu ihnen hatte, wenn ich neben ihnen an ihrem Spind sitzen konnte“, sagt Gerald Eskenazi, ein gelegentlicher Mitarbeiter von CJR, der mehr als 40 Jahre lang für die New York Times schrieb. „Wenn ein Mann nackt ist, ist er wahrscheinlich ehrlicher als wenn er es nicht ist.“

In den folgenden Jahrzehnten haben Mannschaften und Ligen weibliche Reporter aus den Umkleideräumen verbannt und sie damit eines zunehmend wichtigen Zugangs zu Spielerinterviews beraubt. Während der World Series 1977 verbot das Büro des MLB-Commissioners der damaligen „Sports Illustrated“-Reporterin Melissa Ludtke den Zutritt zu den Umkleideräumen beider Teams und setzte sich damit über den Segen der New York Yankees und eine Mehrheitsentscheidung im Clubhaus der Los Angeles Dodgers hinweg. Ludtke und Time Inc. reichten Monate später eine Bürgerrechtsklage ein. Im folgenden Jahr hob ein Bundesrichter die MLB-Politik aus Gründen des 14.

Wenn ein Mann nackt ist, ist er wahrscheinlich ehrlicher als nicht.

Obwohl es im Laufe der Jahre zahlreiche Fälle gab, in denen weibliche Reporter belästigt oder diskriminiert wurden, sagt Ludtke, dass die meisten Spieler danach überraschend offen für ihre Anwesenheit waren.

„Was mich fasziniert hat, war, die Hänseleien zwischen den Spielern zu hören, wie sie sich gegenseitig auf den Arm nahmen“, sagt sie. „Man weiß, wann die Grenze überschritten ist, weil man die Kultur kennt, in die man eingetreten ist … . Wenn du das nicht verstehst, besonders als Frau, könntest du es falsch interpretieren.“

Abgesehen von den Problemen des Zugangs haben allgemeine Veränderungen im Medienumfeld begonnen, den Inhalt von Umkleidekabinen-Interviews zu verändern, was ein chronisches Problem für viele Sportjournalisten darstellt. Die Fußballvereine stellen zunehmend ihre eigenen Medienteams auf, um Spielberichte und Videointerviews zu produzieren – was bedeutet, dass mehr Softball-Fragen gestellt werden -, während die Lokalzeitungen ihre Ausgaben reduzieren. Zahlreiche neue Medien haben sich ebenfalls Zugang verschafft, was dazu führt, dass die Zahl der Pressevertreter in den Umkleidekabinen immer größer wird, was wiederum die Exklusivität der einzelnen Interviews einschränkt. Hinzu kommt, dass die Spieler zunehmend selbst zu Medienimperien werden, was ihren Anreiz zur Zusammenarbeit mit Journalisten verringert.

Vielleicht am wichtigsten ist, dass die Betonung der Echtzeit-Nachrichtenerfassung, sei es durch Video oder soziale Medien, die Sportler auf ihre Hut bringt. „Sobald man eine Live-Kamera oder ein Mikrofon vor sich hat, ist man ein anderer Mensch“, sagt Eskenazi, der in seiner langen Karriere über eine Vielzahl von Sportarten berichtet hat. „Jetzt gibt es keine F-Bomben. Die Jungs sind viel förmlicher im Gespräch. Und sie sind sich sehr bewusst, dass alles, was sie sagen, nach außen dringen könnte.“

Wenn die Umkleidekabine der Ort ist, an dem die Sportler sie selbst sein können, ist diese Veränderung vielleicht die größte Herausforderung. Eskenazi erinnert sich an eine Episode aus der Umkleidekabine der New York Jets im Jahr 1988, als Defensive End Mark Gastineau seine Hose herunterzog, um Eskenazi eine Tätowierung auf seinem Hinterteil zu zeigen, auf der „Gitte“ stand, die Abkürzung für seine damalige Freundin Brigitte Nielsen. „Er fing an, mit entblößtem Gesäß in der Umkleidekabine herumzulaufen und immer wieder ‚Gitte‘ zu sagen“, sagt Eskenazi. Am nächsten Tag erzählte ein anderer Spieler Eskenazi, dass es ein Scherz war. „Wie aufs Stichwort standen alle Spieler in der Umkleidekabine der Jets auf und ließen sich das Wort ‚Gitte‘ auf den Hintern schreiben“, sagt er.

Diese Art von Kollegialität ist in Umkleideräumen nicht überholt, aber die Veröffentlichung in Echtzeit erhöht die Gefahr, dass ein solcher Humor aus dem Zusammenhang gerissen wird. In der Tat werden Athleten zunehmend darin geschult, was sie Reportern in Interviews sagen sollen – und was sie nicht sagen sollen. Je mehr wir über unsere Sporthelden wissen wollen, desto weniger erzählen sie uns.

Eine neue Generation von Sportjournalisten hat auf diesen Wandel reagiert, indem sie zunehmend fortschrittliche Metriken und digitale Tools einsetzt, um das Genre völlig zu verändern. „Anstatt zu sagen, dass so-und-so ein guter Spieler ist, und hier ein Zitat, füge ich einige Vines und GIFs hinzu, um zu zeigen, warum er so gut ist“, sagt Kevin Trahan, der für Vice und SB Nation schreibt. „Und das gibt Trainern und Spielern weniger Kontrolle über die Geschichte.“

Doch für die meisten Sportjournalisten ist der Gang in die Umkleidekabinen nach wie vor eine Grundvoraussetzung, um wettbewerbsfähig zu bleiben. „Wir müssen uns alle irgendwie damit abfinden“, sagt Jenni Carlson, Kolumnistin für The Oklahoman und selbsternannte „kleinere Person“, die darum kämpft, ihre oft riesigen Interviewpartner zu sehen und zu hören. „Wäre es toll, wenn sie besser belüftet wären? Sicher.“

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David Uberti ist ein Schriftsteller in New York. Zuvor war er als Medienreporter für die Gizmodo Media Group tätig und schrieb für den CJR. Folgen Sie ihm auf Twitter @DavidUberti.

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