Als Richard King, der Gründer der King Ranch, auf dem Sterbebett lag, sagte er zu seiner Frau Henrietta Chamberlain King: „Lass dir nichts von diesem Land entgehen.“ Zum Zeitpunkt seines Todes im Jahr 1885 umfasste Kings berühmte Ranch etwa eine halbe Million Hektar. Er hatte dieses Land auf Anraten von Robert E. Lee angehäuft, der ihm riet, alles Land in der Wildpferdewüste zu kaufen, das er ergattern konnte, und es niemals zu verkaufen. Diesem Grundsatz folgte Richard King sein ganzes Leben lang treu.

Seine Frau Henrietta ließ ihn nicht im Stich. Sie regierte dieses Ranch-Königreich insgesamt etwa 10 Jahre länger als ihr Mann und konnte die Größe der Ranch in ihrer Zeit mehr als verdoppeln.

Aber es war nicht einfach. Schon bald nach dem Tod ihres Mannes musste sie dessen goldene Regel brechen. Henrietta King erbte nicht nur eine halbe Million Acres, sondern auch eine halbe Million Dollar an Schulden. Sie musste einen Teil des Landes verkaufen, um die King Ranch wieder zum Leben zu erwecken. Unter Henrietta Kings strenger, aber fairer Hand – und mit der fachkundigen Hilfe ihres Schwiegersohns Robert Kleberg – wuchs die Ranch bald wieder und blühte auf. Um die Jahrhundertwende erprobte die King Ranch neue Techniken zur Bewässerung, zum Anbau von Gräsern und zur Rinderzucht. In den 1920er Jahren hatten sie ihre charakteristische Rasse geschaffen: Santa-Gertrudis-Rinder.

Henrietta lernte Richard King im Alter von 18 Jahren in Brownsville kennen. Sie war die ruhige Tochter eines presbyterianischen Pfarrers, und King war ein trinkfester, raubeiniger Flussschiffkapitän. Klingt wie ein Country-Western-Song. Als sie heirateten, sagte Henrietta über ihre Flitterwochen: „Ich bezweifle, dass es irgendeiner Braut vergönnt ist, so glückliche Flitterwochen zu haben … wir streiften durch die weiten Prärien der Ranch. Wenn ich müde wurde, breitete mein Mann eine mexikanische Decke für mich aus, und ich hielt meine Siesta im Schatten eines Mesquite-Baums.“

Diese raue Hochzeitsreise, die sie so lobte, zeigte, dass sie aus dem richtigen Holz geschnitzt war, um beim Aufbau einer Ranch auf unwirtlichem Boden und in einem brutalen Klima zu helfen. Sie war sogar so zäh, dass man sagt, wenn Banditen das Haus der Ranch angreifen wollten, warteten sie, bis Mr. King in der Nähe war, weil man mit ihm verhandeln konnte.

Henrietta regierte 70 Jahre lang treu über die Ranch. Aber ihr Einfluss reichte weit über die Grenzen der King Ranch hinaus.

Es wurde gesagt, dass die Arbeit eines Philanthropen der eines alten Menschen gleicht, der Bäume pflanzt. Er pflanzt sie, obwohl er weiß, dass er nie mehr in ihrem Schatten stehen wird. Und so sind die Institutionen, die Henrietta King ins Leben rief, heute viel wichtiger als zu ihrer Zeit.

Sie stiftete Land, aus dem die Texas A&M University in Kingsville wurde. Sie baute die öffentliche High School der Stadt. Sie stiftete Land und Geld für den Bau des Spohn Hospitals, das heute das größte und modernste Krankenhaus von Corpus Christi ist.

Mark Twain sagte einmal, dass man die Bedeutung einer Person an der Größe und Art ihrer Beerdigung ablesen kann. Als Henrietta King im Alter von 92 Jahren starb, eskortierten 200 berittene Vaqueros ihren Leichenwagen zum Friedhof. Einige von ihnen waren zwei Tage lang über die Ranch geritten, um rechtzeitig zu kommen. Diese Männer waren als Kinenos, die Männer des Königs, bekannt.

Am Grab umrundeten die 200 Vaqueros nacheinander ihren Sarg, als dieser herabgelassen wurde, und zogen ihre Hüte in Ehrfurcht vor der großen Dame, „La Reina“ – der Königin der King Ranch. Dann galoppierten sie zurück zu ihren Aufgaben auf der Ranch, die nun 1,2 Millionen Acres umfasste.