Das verlassene Wyndclyffe Mansion brütet über dem Hudson River in Rhinebeck, New York.

Im Hudson River Valley gibt es mehr als genug beeindruckende Ruinen, aber nur wenige sind so gruselig wie das Wyndclyffe Mansion in Rhinebeck. Sein käferbewachsenes Äußeres ist mit jener betörenden Kombination aus Düsternis, Verzierungen und extremem Alter gesegnet, die nur die besten Spukhäuser für sich beanspruchen können, und es gibt keine bessere Zeit, um sie zu erleben, als den späten Oktober, wenn die Herbstbrise gelbe Blätter durch die Hügel und Mulden des alten Anwesens wirbeln lässt. Es scheint, dass das einzige, was diesem „Spukhaus“ fehlt, eine gute Geistergeschichte ist…

Viel von dem, was vom Inneren übrig geblieben ist, ist viel zu instabil, um es zu betreten; diese Aufnahme wurde von einem Fenster auf der Westseite des Gebäudes gemacht.

Mord, Chaos und das Übernatürliche spielen in der Geschichte von Wyndclyffe überhaupt keine Rolle, aber seine Vergangenheit ist schon fesselnd genug. Das Herrenhaus wurde 1853 als privates Landhaus von Elizabeth Schermerhorn Jones erbaut, die ein prominentes Mitglied einer außergewöhnlich wohlhabenden New Yorker Familie war. Obwohl palastartige Anwesen im Hudson Valley bei der herrschenden Klasse von New York City bereits in Mode waren, veranlasste die Pracht von Wyndclyffe die benachbarten Aristokraten, noch mehr Geld in ihre Ferienhäuser zu stecken, um nicht im Schatten von Elizabeths Wohnsitz in Rhinebeck zu stehen. Das Haus und die Bauwut, die es auslöste, sollen der Ursprung der Redewendung „mit den Joneses mithalten“ sein.

Drei Stockwerke des Herrenhauses, sichtbar im geschwungenen Essflügel des Gebäudes.

Elizabeth war die Tante der großen amerikanischen Schriftstellerin Edith Wharton, die für ihre scharfen Einblicke aus erster Hand in das Leben der privilegiertesten Menschen Amerikas bekannt ist, die sie in Klassikern wie Ethan Frome, The House of Mirth und The Age of Innocence, für die sie den Pulitzer-Preis erhielt, zum Ausdruck brachte. (Sie ist auch für ihre Geistergeschichten bekannt.) In ihrer frühen Jugend verbrachte Edith die Sommer in dem Haus, das sie „Rhinecliff“ nannte. In ihrer späten Autobiographie „A Backward Glance“ (1934) schilderte sie es in wenig lobenden Worten:

„Die Wirkung des Schreckens, die das Haus in Rhinecliff auslöste, war zweifellos auf das zurückzuführen, was mir als seine unerträgliche Hässlichkeit erschien… Ich kann mich noch daran erinnern, dass ich alles in Rhinecliff hasste, das, wie ich sah, als ich es einige Jahre später wiederentdeckte, ein teures, aber mürrisches Exemplar der Hudson River Gothic war: Und von Anfang an war ich mir einer merkwürdigen Ähnlichkeit zwischen dem granithaltigen Äußeren von Tante Elizabeth und ihrem düster-gemütlichen Haus, zwischen ihren Zinnenkappen und den Türmen von Rhinecliff bewusst.“

Viele der ursprünglichen architektonischen Details sind in einem eingestürzten Teil des Gebäudes noch sichtbar, man beachte die Holzverzierungen im Salon im zweiten Stock.

Ihre Worte lassen an diese Passage aus Shirley Jacksons „The Haunting of Hill House“ denken, in der das titelgebende (fiktive) Gebäude beschrieben wird:

„Kein menschliches Auge kann das unglückliche Zusammentreffen von Linie und Ort isolieren, das das Böse im Gesicht eines Hauses andeutet, und doch verwandelte eine verrückte Gegenüberstellung, ein schlecht gedrehter Winkel, ein zufälliges Zusammentreffen von Dach und Himmel, Hill House in einen Ort der Verzweiflung, der noch beängstigender war, weil das Gesicht von Hill House wach zu sein schien, mit einer Wachsamkeit aus den leeren Fenstern und einem Hauch von Schadenfreude in der Augenbraue eines Gesimses. Fast jedes Haus … kann den Betrachter mit einem Gefühl der Gemeinschaft einfangen; aber ein Haus, das arrogant und hassend ist, niemals unachtsam, kann nur böse sein.“

Hier ist derselbe Raum in den 1970er Jahren abgebildet, wobei der Fußboden durch ein undichtes Oberlicht bereits stark beschädigt ist.

Das moderne Auge wird wahrscheinlich viel gnädiger mit dem umkämpften Wyndclyffe sein, böse oder nicht. Seine Schönheit ist leicht erkennbar und wird durch das Ausmaß des Verfalls, den es in 50 Jahren der Vernachlässigung erlitten hat, wohl noch verstärkt. Aber wie kann ein so teures, unverwechselbares und historisch bedeutsames Haus wie Wyndclyffe in einen solchen Zustand geraten?

Nach dem Tod von Elizabeth im Jahr 1876 wurde Wyndclyffe an eine Familie verkauft, die das Haus bis in die 1920er Jahre instand hielt, aber die verschiedenen Besitzer, die das Haus während der Weltwirtschaftskrise bewohnten, hatten Mühe, mit den erforderlichen kostspieligen Reparaturen Schritt zu halten. In den 1970er Jahren war das Haus bereits seit Jahrzehnten verlassen, da der Status des Hudson Valley als Tummelplatz für die Wohlhabenden abnahm. Zu diesem Zeitpunkt wurde das Anwesen gekauft und unterteilt, wodurch die Fläche des Anwesens von 80 Hektar auf schlappe zweieinhalb Hektar schrumpfte. Diese Maßnahme bedeutete mehr als jede andere den Untergang für Wyndcliffe – abgesehen von den astronomischen Kosten, die für die Renovierung eines teilweise eingestürzten 160 Jahre alten Herrenhauses erforderlich sind, machte der Mangel an Land rund um das Gebäude den Verkauf an potenzielle Käufer äußerst schwierig. Während viele nahegelegene Anwesen nach einer Zeit der Vernachlässigung zu blühenden historischen Stätten renoviert wurden, hatte Wyndclyffe sogar damit zu kämpfen, stehen zu bleiben.

Ein Hoffnungsschimmer erschien 2003, als ein neuer Eigentümer die meisten Bäume und das Gestrüpp auf dem Gelände beseitigte, einen Zaun errichtete und Pläne zur Rettung des Herrenhauses ankündigte. Doch wie so oft verblassen die guten Absichten angesichts der finanziellen Realitäten. Elf Jahre sind vergangen, und die mageren Verbesserungen sind kaum noch zu erkennen – dicke Schösslinge, Dornengewirr und Gestrüpp umhüllen das Gebäude wieder vollständig, und der Verfall schreitet voran.

Zahlreiche „Betreten verboten“-Schilder sind rund um das Anwesen aufgestellt. Die Polizei wird oft zu dem Gelände gerufen, wenn Hausbesitzer in der Nähe sie auf verdächtige Aktivitäten aufmerksam machen.

Da Halloween vor der Tür steht, lasse ich Sie mit einer weiteren unheimlichen Passage aus Jacksons „Haunting“ allein, von der Stephen King (der es wissen muss) sagt, sie sei der beste erste Absatz einer modernen Horrorgeschichte. Er fängt geschickt die unheimliche Anziehungskraft leerstehender Gebäude ein und den hartnäckigen, wenn auch unlogischen Eindruck, dass ein Haus noch lange, nachdem es vom Menschen verlassen wurde, weiter denkt, fühlt und über seine Vergangenheit nachdenkt.

„Kein lebender Organismus kann unter den Bedingungen der absoluten Realität lange gesund weiter existieren; selbst Lerchen und Katzenjunge sollen, so meinen manche, träumen. Hill House, nicht zurechnungsfähig, stand allein gegen seine Hügel und hielt die Dunkelheit in sich; es hatte achtzig Jahre lang so gestanden und könnte noch achtzig weitere Jahre stehen. Im Innern standen die Wände aufrecht, die Ziegel trafen sauber aufeinander, die Böden waren fest, und die Türen waren vernünftig verschlossen: Stille lag beständig auf dem Holz und dem Stein von Hill House, und was immer dort wandelte, wandelte allein.“

Sturmwolken ziehen über Wyndclyffe Mansion auf.