Auf dem Höhepunkt seiner Karriere war Joe Paterno der erfolgreichste Trainer in der Geschichte des College-Footballs.

Als Cheftrainer der Pennsylvania State University führte Paterno sein Team, die Nittany Lions, in 46 Spielzeiten zwischen 1966 und 2011 zu 37 Bowl-Teilnahmen mit 24 Siegen. Im Oktober 2011 stellte Paterno, oder „Joe Pa“, wie er an der Penn State University liebevoll genannt wurde, einen Rekord auf, als das College Illinois besiegte, ein Sieg, der Paternos 409 Karrieresieg markierte. Damit stand er an der Spitze der Liste der meisten Karrieresiege eines Trainers der Division I.

Nicht einmal zwei Wochen später wurde Paterno von seinem Posten entlassen, sein Ruf stand in Frage und sein Vermächtnis geriet ins Wanken, als es darum ging, was er im Zusammenhang mit dem Skandal um den sexuellen Missbrauch von Kindern durch Jerry Sandusky, der die Schlagzeilen beherrschte, gewusst oder nicht gewusst hatte. Sandusky, der Defensivkoordinator des Teams, wurde verhaftet und wegen 52 Fällen von sexuellem Missbrauch von Jungen in einem Zeitraum von 15 Jahren zwischen 1994 und 2009 angeklagt.

Paterno schuf ein legendäres Football-Programm an der Penn State

Geboren am 21. Dezember 1926 in Brooklyn, New York, wurde Joseph Paterno nach seinem Abschluss an der Brown University im Jahr 1950 Assistenztrainer an der Penn State. Er arbeitete unter seinem ehemaligen Brown-Coach Charles „Rip“ Engle, und nach 16 Jahren als Engles Assistent wurde Paterno 1966 dessen Nachfolger. Paterno führte Penn State zu aufeinanderfolgenden ungeschlagenen Saisons in den Jahren 1968 und 1969 und zu ungeschlagenen Saisons in den Jahren 1973, 1986 und 1994.

Paterno war der erste Trainer, der alle vier großen Bowls – Rose, Orange, Fiesta und Sugar – gewann und fast 300 seiner ehemaligen Schützlinge zu NFL-Erfolgen führte. Er lehnte 1973 ein Angebot ab, Profi-Football-Trainer bei den New England Patriots zu werden, und wurde 2006 in die College Football Hall of Fame aufgenommen.

Während seiner 61-jährigen Amtszeit an der Penn State wurde er zu einer Ikone, die zum Gesicht und zur Verkörperung dessen aufstieg, wofür die Universität stand. „Penn State hat gewonnen, weil sie Leute mit den gleichen Werten wie er rekrutieren wollten“, sagte Charlie Pittman, der von 1967-69 als Running Back an der Penn State spielte, 2012 gegenüber Fox Sports. „

Paterno nannte es sein „Großes Experiment“, und es brachte dem College Dominanz und Respekt auf und neben dem Spielfeld, wobei Kommentatoren und Ehemalige den Trainer lobten. Paterno, der an der Penn State University sehr beliebt war, war sowohl für sein Markenzeichen, die dicke, eckige Brille, als auch für seine Führungsqualitäten bekannt. Im Jahr 2000 wurde auf dem Campus eine neue Bibliothek eröffnet, die seinen Namen trägt. Im Laufe der Jahrzehnte unterstützte Paterno die Schule auch durch Spenden in Höhe von über 4 Millionen Dollar.

Im Jahr 1962 heiratete er Suzanne Pohland, die er kennenlernte, als sie Studentin an der Penn State war. Das Paar hatte fünf gemeinsame Kinder, die alle ihren Abschluss an der Universität machen sollten.

„Für mich, ein Kind aus Brooklyn, dessen Großvater ein Einwanderer war, bedeutet es mir wirklich sehr viel, so etwas zu tun“, sagte Paterno bei einer Zeremonie nach seinem rekordverdächtigen 409 Sieg am 29. Oktober 2011.

Den Meilenstein seiner Karriere würde er nur eine Woche lang genießen.

Er wurde nach seiner Verwicklung in den Skandal um Kindesmissbrauch an der Universität entlassen

Am 5. November wurde die Untersuchung der Vorwürfe gegen Sandusky öffentlich. Einen Tag später räumte Penn State Athletic Director Tim Curley seinen Posten. Paterno, der zunehmend in die Kritik geriet, was er in Bezug auf Sandusky getan oder nicht gewusst hatte, gab am 9. November eine Erklärung ab, in der er seinen Rücktritt zum Ende der Saison 2011 ankündigte. „Dies ist eine Tragödie. Es ist eine der größten Tragödien meines Lebens. Im Nachhinein wünschte ich, ich hätte mehr getan“, hieß es in der Erklärung.

Sein Versuch, seinen Abgang von der Schule, die er so liebte, zu kontrollieren, war nur von kurzer Dauer. Stunden nach der Veröffentlichung seiner Erklärung gab das Penn State Board of Trustees bekannt, dass es sowohl den Präsidenten der Schule, Graham Spanier, als auch Paterno entlassen hat. Die Schlüsselfigur des inzwischen legendären Football-Programms der Penn State war raus.

Um ihre Unterstützung für den von ihnen verehrten Joe Pa zu zeigen, versammelten sich Tausende von Studenten in der Nacht seiner Entlassung vor dem Verwaltungsgebäude der Schule. Frustriert zogen sie in die Innenstadt von State College, PA, und skandierten den Namen des ehemaligen Trainers, demontierten Laternenpfähle und warfen einen Nachrichtenwagen um. „Ich bin enttäuscht über die Entscheidung des Kuratoriums, aber ich muss sie akzeptieren“, sagte Paterno in einer Erklärung nach der Bekanntgabe seiner Entlassung.

Wie genau wusste Paterno von den Aktivitäten Sanduskys? In einem Interview mit dem Sydney Morning Herald sagt Paterno-Regisseur Levinson, dass diese Ungewissheit die Stärke des Biopics ausmacht.

„Ich denke, wir zeigen alle Aspekte davon, und ich denke, das macht es so spannend, denn einerseits sagt man: ‚Nun, sieh mal, er wusste davon‘, und andererseits sagt man: ‚Nun, vielleicht wusste er nicht davon‘.“ Laut einer FBI-Untersuchung hatte Paterno Informationen über den Missbrauch durch seinen Assistenztrainer verschwiegen.

Paterno starb 74 Tage nach seinem Ausscheiden aus dem Football-Programm

Ob sein Vermächtnis im Laufe der Zeit neu gestaltet werden konnte, ist unbekannt. Nachdem er Penn State verlassen hatte, litt Paterno an gesundheitlichen Problemen und Ende 2011 wurde bei ihm Lungenkrebs diagnostiziert. Sein spektakulärer Sturz in Ungnade verzerrte die vielen Nachrufe, die über ihn geschrieben wurden, als Paterno am 22. Januar 2012 seiner Krankheit erlag und im Alter von 85 Jahren starb.

Im Oktober 2012 wurde Sandusky für seine Verbrechen zu 30 bis 60 Jahren Gefängnis verurteilt. Am Tag vor der Urteilsverkündung beteuerte Sandusky weiterhin seine Unschuld in dem Fall.

In den Stunden nach der Bekanntgabe seiner Entlassung am 9. November 2011 verließ Paterno in Begleitung seiner Frau sein Haus und stellte sich einer Menge schockierter Studenten und Reporter. „Ich möchte all diesen großartigen Schülern, die ich liebe, Hallo sagen. Hey, ihr seid großartig. Alle von euch. Wenn ich Jungs sage, wisst ihr, was ich meine: Ihr wisst, dass ich auch die Mädchen meine“, sagte Paterno, als er gefragt wurde, warum er sich entschlossen habe, sich an die Menge zu wenden.

„Ich bin nicht ganz bei der Sache, vielleicht. Ein Telefonanruf hat mich außer Gefecht gesetzt. Wir werden von dort aus weitermachen. Danke, danke, dass Sie gekommen sind“, fuhr er fort, bevor er und seine Frau sich aufmachten, wieder hineinzugehen.

Paterno drehte sich ein letztes Mal um. „Hey, eine Sache“, fügte er hinzu. „Beten Sie ein bisschen für die Opfer.“