Das Wondiwoi-Baumkänguru mag das Bild einer hüpfenden, langschwänzigen Kreatur heraufbeschwören, die sich ungeschickt durch die Wälder schwingt, mit einem helläugigen, beutelartigen Baby im Schlepptau. Doch als der Biologe Ernst Mayr das Beuteltier 1928 zum ersten Mal in den Bergen von West-Papua, Neuguinea, entdeckte, beschrieb er es eher als eine Mischung aus Affe und Bär.

Das Wondiwoi-Baumkänguru entging den Forschern in den folgenden 90 Jahren, was zu Befürchtungen über sein Aussterben führte. Dann, im Juli dieses Jahres, stieß der Hobby-Botaniker Michael Smith bei der Erkundung des dichten Dickichts der Wondiwoi-Bergkette zufällig auf ein Exemplar dieser Art. Wie John Pickrell für National Geographic schreibt, sind Smiths Schnappschüsse des rätselhaften Kängurus der erste fotografische Beweis für das Tier in seinem natürlichen Lebensraum und erst die zweite aufgezeichnete Sichtung der Art.

In einem Interview mit der Zeitung seiner britischen Heimatstadt, der Alton Post Gazette, erklärt Smith, dass er und sein Team das Tier aufgrund mehrerer Merkmale als wahrscheinliches Mitglied der Känguru-Spezies identifiziert haben: Kratzspuren, die von den riesigen Krallen des Tieres hinterlassen werden (die es ihm ermöglichen, auf Bäume zu klettern), ein „fuchsiger“ Geruch, der die Luft durchdringt, und Kot, oder Känguru-Kacke, die auf dem Boden verteilt ist.

Die Gruppe entdeckte das Känguru bei einer Wanderung in einer Höhe von etwa 4.900 bis 5.600 Fuß. Wie Smith Pickrell von National Geographic berichtet, hockte das Tier selbst in einem Baum etwa 90 Fuß über dem Waldboden.

Das Wondiwoi-Baumkänguru ist eine von nur 17 bekannten Arten und Unterarten von baumbewohnenden Kängurus. Das spärliche Wissen der Wissenschaftler über dieses Tier beruht auf dem einzigen jemals gefangenen Exemplar, einem Männchen, das geschossen und dem Natural History Museum in London gespendet wurde. Nach Angaben der Tenkile Conservation Alliance wog das Männchen etwa 20 Pfund und wurde in einer Höhe von 5.250 Fuß gefunden. Sein Fell hatte eine schwärzliche Grundfarbe, war aber mit silbrig-gelben Spitzen überzogen, während sein Rumpf und seine Gliedmaßen rötlich und sein Schwanz fast weiß waren.

Der Zoologe Tim Flannery von der Universität Melbourne, Autor von Tree Kangaroos: A Curious Natural History, sagt Pickrell, dass die charakteristische Fellfärbung, die auf Smiths Fotos zu sehen ist, kaum Zweifel an der Identifizierung des Tieres als Wondiwoi-Baumkänguru lässt.

In einem Interview mit Sara C. Nelson von der Huffington Post erklärt Flannery weiter, dass die Art wahrscheinlich deshalb so lange unentdeckt blieb, weil ihr Lebensraum auf einen kleinen Abschnitt der Wondiwoi-Berge beschränkt ist. Pickrell fügt jedoch hinzu, dass das weit verbreitete Vorhandensein von Kratzspuren und Dung darauf hindeutet, dass das Känguru „in einem sehr kleinen Gebiet erstaunlich häufig vorkommt.“

Flannery ist nicht der einzige Experte, der von Smiths Fund überzeugt ist: Wie Pickrell berichtet, wandte sich Smith an eine Reihe von Experten, darunter den australischen Museumsbiologen Mark Eldridge und Roger Martin von der australischen James Cook University, um seinen Verdacht zu bestätigen, bevor er ihn der Öffentlichkeit mitteilte.

Eldridge erklärt Pickrell, dass das Wondiwoi-Gebirge „ein so abgelegener und schwer zugänglicher Ort“ sei, dass er sich nicht sicher sei, ob die Wissenschaftler jemals ein weiteres Exemplar dieser Art finden würden. Martin pflichtet ihm bei und merkt ironisch an: „Nur ein unerschrockener Pom auf der Suche nach Rhododendren hätte das durchgestanden.“

Um seine Entdeckung weiter zu untermauern, plant Smith, gesammelte Baumkänguru-Kotproben nach Großbritannien zu importieren, damit sie mit der aus dem Exemplar von 1928 gewonnenen DNA verglichen werden können. Obwohl Smiths Fund darauf hindeutet, dass das Wondiwoi-Baumkänguru nicht, wie bisher angenommen, vom Aussterben bedroht ist, ist die Art weiterhin gefährdet. Sowohl die Wilderei als auch eine geplante Goldmine in der Bergregion stellen eine erhebliche Bedrohung für die Tierwelt des Gebiets dar.

„Das Baumkänguru befindet sich im Moment auf einer Gratwanderung“, sagt Smith gegenüber der Alton Post Gazette, „es könnte innerhalb weniger Jahre wirklich ausgestorben sein, wenn die Dinge schief laufen.“