SHANGHAI (Reuters) – Die Zahl der Menschen, die sich in der chinesischen Stadt Wuhan, wo das Virus zum ersten Mal identifiziert wurde, mit COVID-19 infiziert haben, könnte etwa dreimal so hoch sein wie die offizielle Zahl, so eine Studie chinesischer Forscher in der Stadt.

Die Studie, die am Donnerstag in der Fachzeitschrift PLOS Neglected Tropical Diseases veröffentlicht wurde, analysierte Blutproben von mehr als 60.000 gesunden Personen, die zwischen März und Mai 2020 in ganz China entnommen wurden.

Sie ergab, dass 1,68 % der Personen aus Wuhan Antikörper für SARS-CoV-2, das Virus, das COVID-19 verursacht, enthielten, verglichen mit 0.59 % in der umliegenden Provinz Hubei und 0,38 % im übrigen China.

Bei einer Gesamtbevölkerung von mehr als 10 Millionen Einwohnern der Stadt schätzten die Forscher, dass bis zu 168.000 Einwohner von Wuhan mit dem Virus infiziert waren, verglichen mit der offiziellen Zahl von 50.340 hospitalisierten Fällen.

Die Studie legt nahe, dass mindestens zwei Drittel der Gesamtzahl asymptomatisch waren und Tausende nach der „Eliminierung“ der klinischen Fälle infiziert worden sein könnten, was die Möglichkeit aufwirft, dass das Virus in einer Gemeinschaft über einen langen Zeitraum existieren kann, ohne Krankenhausaufenthalte zu verursachen.

In einer separaten Studie, die das chinesische Zentrum für Seuchenkontrolle und -prävention (CDC) Ende letzten Monats veröffentlichte, wurde die „Seroprävalenz“ in Wuhan, also der Prozentsatz der Bevölkerung mit Antikörpern, sogar noch höher angesetzt, nämlich auf 4,43 %, was bedeutet, dass etwa eine halbe Million Menschen in der Stadt infiziert worden sein könnten.

COVID-19 wurde Ende 2019 in Wuhan identifiziert, wobei der erste Ausbruch mit einem Fischmarkt in der Stadt in Verbindung gebracht wurde. China sperrte Wuhan und andere Städte in der Provinz Hubei schließlich am 23. Januar 2020 ab, aber Kritiker sagen, es hätte früher handeln sollen.

China hat die Kritik an seinem frühen Umgang mit dem Virus zurückgewiesen, und Beamte verweisen nun auf Studien aus Übersee, die darauf hindeuten, dass das Virus mehrere Monate vor dem Ausbruch in Wuhan in Europa zirkulierte.

Ein zehnköpfiges Team der Weltgesundheitsorganisation sollte diese Woche in China eintreffen, um die Ursprünge von COVID-19 zu untersuchen, aber sie haben noch keine Genehmigung zur Einreise in das Land erhalten.

Die Gesamtzahl der bisher bestätigten COVID-19-Fälle in Festlandchina liegt nun bei 87.331, während die Zahl der Todesopfer unverändert bei 4.634 liegt.