Bei einem Strandspaziergang können einige Gegenstände ungewöhnlich erscheinen, weil sie weder Kiesel noch Muscheln oder Algen sind. Sie können mit einer weichen weißen Schicht bedeckt sein, die ein wenig wie Watte aussieht. Sie können hart oder wachsartig erscheinen, und manchmal sind Gegenstände darin eingeschlossen. Und ein Geruch, der als „eine Mischung aus Tintenfisch und Stallmist“ beschrieben worden ist. Hunde mit ihrem scharfen Geruchssinn finden diese Objekte oft zuerst.

Wenn Sie eines dieser Objekte finden, könnten Sie auf Ambra hoffen – manchmal auch als „Wal-Kotze“ bezeichnet – wie ein Ehepaar kürzlich berichtete, das es in der Morecambe Bay in Lancashire, Großbritannien, fand. Es wird als schwimmendes Gold beschrieben und ist ein hoch geschätzter natürlicher Schatz, der von früheren Königen verwendet wurde und noch immer von handwerklichen Parfümeuren gesucht wird. Berichten zufolge könnte ein 1,57 kg schwerer Klumpen 50.000 £ (71.000 US$) wert sein. Doch was genau ist Ambra und warum kostet es immer noch mehr als Gold oder Trüffel?

Der Grund für den hohen Preis liegt in der Herkunft von Ambra. Es ist ein Produkt des Pottwals, denn nur Pottwale stellen die Verbindung her, die für die Anziehungskraft von Ambra verantwortlich ist: Ambrein. Verschiedene Organismen betreiben Biosynthese für verschiedene Verbindungen, wie z. B. Koffein, das von Kakao-, Kaffee- oder Teepflanzen hergestellt wird. Ambrein wird von Pottwalen nur hergestellt, um Tintenfischschnäbel zu verkleben. Kalmare sind die Hauptnahrung der Pottwale, aber da die Schnäbel nicht verdaut werden können, müssen sie ausgeschieden werden, ohne Verletzungen zu verursachen. Sie tun dies, indem sie sie mit Ambrein beschichten.

Ambergris entsteht aus einer Mischung aus Tintenfischschnäbeln, Ambrein und einem anderen Verdauungsprodukt namens Epicoprostanol. Sobald es ausgeschieden wird – in der Regel als Fäkalien, aber auch durch Erbrechen, daher der Name – schwimmt Ambra im Meer und verwandelt sich von einem „Klumpen Kacke“, der nach Fäkalien riecht, in schwimmendes Gold, das die verschiedenen Gerüche des Meeres aufgenommen hat.

Das bedeutet, dass Ambergris zunächst ein schwarzer Klumpen ist und langsam ausbleicht. Es wird vermutet, dass dieser Alterungsprozess zwei chemische Effekte hat: die Verringerung des Geruchs von Fäkalien, der wasserlöslicher ist und allmählich verloren geht, und die Aufnahme von Meeresdüften, die fettliebend sind und von dem wachsartigen Ambra bei der Herstellung absorbiert werden (ähnlich wie Butter in Ihrem Kühlschrank den Geruch anderer Dinge annimmt). Je länger es im Meer schwimmt, desto wachsartiger wird es.

Wenn man bedenkt, dass nicht jeder Pottwalkot Klumpen enthält und dass die Zahl der Pottwale heutzutage viel geringer ist, wird klar, warum dieser Ambra so selten ist.

Bernsteingranulat wurde in einigen teuren Parfüms verwendet, da es die Haltbarkeit des Dufts verlängert, zum Teil, weil das Ambra-Molekül, wenn es einer bestimmten Art von aktiviertem Sauerstoff ausgesetzt wird, Duftstoffe bildet, die leichter und flüchtiger sind und andere flüchtige Moleküle, die im Ambra enthalten sind, mitnehmen können. Heutzutage verwenden Parfümeure jedoch meist synthetische Versionen. Ambra galt auch als Aphrodisiakum, und eine Studie ergab, dass es bei Ratten als sexuelles Stimulans wirkte.

Dummes Gold

Es ist jedoch nicht alles Gold, was glänzt. Verdächtige Ambra-Finder freuen sich schnell über ihren Fund. Um zu bestätigen, dass es sich um Ambra handelt, empfiehlt sich ein „Hot Needle Test“ – ein Test und hier beginnt die Herausforderung.

Wenn man den wachsartigen Klumpen mit einer heißen Nadel berührt, sollte er schmelzen, weißen Rauch freisetzen und einen interessanten Geruch verströmen. Betrachten wir andere am Strand angespülte Stoffe, die ebenfalls positiv auf diesen Test reagieren: Kerzen- oder Paraffinwachs, Rückstände aus der Palmöl-Destillation, Gummi oder verfestigtes Abwasserfett. Was die Häufigkeit betrifft, so gibt es viel mehr Wachs oder Pflanzenöl im Vergleich zu Ambra.

Einige dieser Verbindungen gelangen durch Verschmutzung ins Meer: indem sie über Bord fallen, sich aus Abwasserrohren lösen oder anderswo entsorgt werden. Alle diese wachsartigen Substanzen werden geglättet, wenn sie längere Zeit dem Meer ausgesetzt sind und bleichen. Das Meer hat auch die Angewohnheit, jedes Objekt zu bleichen, daher die Weiße des Treibholzes.

Ein Test für Ambra besteht darin, es mit einer heißen Nadel anzustechen, wobei eine Flüssigkeit austreten sollte – versuchen Sie den „Test mit der heißen Nadel“ zu Hause mit einer Kerze. Viele wachsartige Gegenstände schmelzen jedoch, wenn sie Hitze ausgesetzt werden. Was den weißen Rauch angeht, so nehmen die meisten in Wasser getauchten Gegenstände etwas davon an. Die meisten nassen Gegenstände, die verbrannt werden, geben weißen Rauch ab, ähnlich dem, was man sich unter einem Kohlekraftwerk vorstellt.

Und dann ist da noch der Geruch von Ambra – man würde erwarten, dass Ambra anders riecht als alles andere, was man zuvor gerochen hat. Doch unser Geruchssinn funktioniert in der Regel über Assoziationen. Manche finden es vielleicht abstoßend, andere denken, es riecht wie Parfüm, weil sie es so in Erinnerung haben. Ich habe viele Proben zugeschickt bekommen, bei denen der Absender den Geruch als attraktiv bezeichnete, und ich fand ihn abstoßend. Da nur wenige Menschen Ambra gerochen haben, ist es schwer zu sagen, ob man ranziges Öl oder etwas Süßeres riechen würde. Hunde hingegen fühlen sich von Gerüchen, die wir ranzig finden, durchaus angezogen.

Ambergris ist selten. Das erhoffte Ambra ist viel wahrscheinlicher, wenn man über diesen wachsartigen, stinkenden Klecks stolpert. Immer mehr Ölrückstände, sei es aus dem Erdölbergbau, der Pflanzenölraffination oder der Kanalisation, gelangen an unsere Strände. Die Meeresorganisationen sind sich dieser Verschmutzung bewusst, aber leider nicht alle. Wenn Sie auf einen seltsamen Stein stoßen, der ungewöhnlich riecht, überlegen Sie zweimal, ob Sie den Geruch auf Ihren Körper übertragen möchten oder ob er eher unangenehm ist. Wenn letzteres der Fall ist, handelt es sich höchstwahrscheinlich nicht um Ambergris. Wenn Sie immer noch Zweifel haben, schicken Sie mir eine Probe.